Эмиль мрачно усмехнулся, явно не веря в то, что я смогу обеспечить ему те самые условия. Скорее всего он прав, но мне (по крайней мере) стоит прицениться.

— Меня интересует работа без тщательного контроля со стороны вышестоящих. Я сам выстраиваю график дел и не собираюсь терпеть назойливое присутствие некомпетентных людей. – поморщился Мейр.

«Пункт первый: он не любит подчиняться. По крайней мере, не готов заниматься этим на постоянной основе…» — мысленно кивнула я.

— Ясно. Что-то ещё?

— Мне необходима свобода в принятии решений. – нахмурился Эмиль. – Я люблю воплощать сложные проекты, но не готов отчитываться за каждое своё действие.

«Пункт второй: инициативный, но не склонен к компромиссам»

— Кроме того… - Мейр опустил взгляд, а потом решительно заявил. – Мне нужна лаборатория.

— О? – проронила я одними губами и улыбнулась.

А вот это уже интересно… У него действительно непростые запросы. Особенно для простолюдина, пусть и с блестящим образованием.

— Я алхимик-экспериментатор. – прямо сказал Эмиль, поджав губы. – Трансмутация и разработка эликсиров – моя страсть. К сожалению, сейчас у меня нет возможности заниматься исследованиями.

Его выгнали из предыдущей лаборатории? Очень может быть. Поссорился с начальством, или же за неуплату… Занятный молодой человек.

— Это всё? – уточнила я, глядя ему в глаза.

— По большей части – да.

Я задумчиво прищурилась, делая вид, будто сомневаюсь в его кандидатуре. Но в душе возросло приятное ликование: мистер Мейр однозначно тот, кто мне нужен! Осталось только убедить его в этом.

— Что, если я скажу, что работа на Альтра удовлетворит все ваши запросы?

Эмиль чуть нахмурился и, скрестив руки на груди, ответил:

— Я вас внимательно слушаю.

— Итак… — я прикрыла глаза и усмехнулась. – Давайте начистоту: наше поместье в плохом состоянии. Когда-то бизнес процветал, но сейчас в нём засели паразиты, которые ежемесячно выкачивают из моих родителей деньги. Именно поэтому нам нужен толковый управляющий. Слуги в поместье не очень умны и напрочь лишены деловой хватки… Но, если бы рядом появился кто-то с хорошими навыками контроля – ситуация бы изменилась.

— Спорное утверждение. – скривился Эмиль. – Пока что вы меня не убедили.

Я понимающе улыбнулась. «Пока что», Мейр.

— Должность управляющего подарит вам неограниченные возможности, мистер Мейр. Не нравится контроль со стороны начальства? Мои родители ничего не смыслят в управлении и с лёгкостью подстроятся под ваши правила. Свобода в принятии решений? Прошу: всё поместье будет подчиняться только вам. С лабораторией дела обстоят сложнее, но мы можем выделить вам помещение, которое затем обустроим должным образом.

— Звучит неплохо, но…

— Есть ещё кое-что. – я улыбнулась. – Шахты люмиана.

Мейр вскинул брови, поймав мой взгляд.

— Знаю, этот камень не столь полезен сам по себе, но его можно во многом использовать. Есть некоторые варианты украшений и бытовых предметов, куда можно добавить кристаллы люмиана… Кроме того, я слышала, что в шахтах часто находят побочное сырьё. Неплохой вариант для деятельного алхимика.

Я успела многое узнать об этих чёртовых шахтах, пока искала способы, куда бы пристроить кристаллы… К сожалению, разобраться в этом не так уж просто, но (полагаю) для Эмиля ситуация выглядит иначе. Он и вправду призадумался, перебирая пальцами по столу.

— Хорошо, это звучит довольно… интересно. – признался мужчина, облизнув пересохшие губы. – Я бы мог смириться с низкой зарплатой на начальных этапах, но… Вы упомянули неких «паразитов», леди Альтра. Прошу рассказать подробней.

Я чуть скривилась. Что ж, главные паразиты у нас – семья Каладри… С этими засранцами довольно сложно разобраться. Тем не менее, я описала Эмилю ситуацию, ничего не скрывая. И Мейр замолчал, продолжая постукивать пальцами по чашке.

— Это непросто. – наконец, признал он. – Сын графа Каладри – влиятельная фигура, и, (насколько могу судить) ваши родители безоговорочно ему доверяют. С чего бы им прислушиваться к моему авторитетному мнению, когда есть он?

— Я уже об этом думала. – со вздохом кивнула, склонив голову набок. – При прямом столкновении вы проиграете, мистер Мейр, потому что отец привык беспрекословно слушаться того человека. Но если мы поступим хитрее… И надавим на более сентиментальные нотки.

Я улыбнулась, сцепив пальцы в замок:

— То мои родители однозначно выберут вас.

— Есть план действий? – тотчас оживился Эмиль.

— Конечно. И начнём мы вот с чего…

* * *

— Мамочка! – надрывно воскликнула я, смахнув фальшивые слёзы.

Волосы растрёпаны, платье в пыли, на ладони – трагичная повязка с капельками крови… Идеальный маскарад, что тут скажешь. Вот и Береника Альтра прониклась: она вздрогнула и почти сразу ринулась обнимать меня, беспокойно осматривая.