Эрик вскинул брови, а затем коротко усмехнулся. Через мгновение он толкнул меня к стене, склонившись угрожающей тенью. Я увидела, как тлеют золотые искры в его зелёных глазах, когда адепт отозвался низким голосом:

— Я до безумия ненавижу лжецов и притворщиков. А в тебе лжи даже слишком много, Альтра. При всех ты играешь роль скромницы, но это выглядит крайне… жалко.

Я нахмурилась и резко дёрнула головой, когда он щёлкнул пальцами у моей переносицы. Вот как, значит… Этот светлый и впрямь наблюдательный. Заметил даже такую невзрачную мышку. Что ж, в этом есть свои плюсы. По крайней мере, с ним я могу не притворяться.

— Правда? – я округлила глаза, а затем рассмеялась. – О, прости! В следующий раз постараюсь отточить свои актёрские навыки. Буду врать так искренне, что даже ты мне поверишь.

Лэнтар лишь осклабился, едва уловимо поводя пальцами по воздуху. Я ощутила угрожающую вибрацию земли под ногами и вздохнула:

— Серьёзно? Будешь угрожать первокурснице, у которой проблемы с магией? Как низко, мистер Пресветлый жрец.

— Я бы не стал. – усмехнулся Лэнтар, хрустнув костяшками пальцев. – Моё дело – помочь тебе, помнишь? Но если во время совместных тренировок ты слегка пострадаешь… Я буду так добр, что отведу адептку в лазарет.

И он улыбнулся так нежно, что моё плохое предчувствие завопило благим матом. Ладно, предположим… Теперь я знаю, что этот милый садист согласился не по доброте душевной, а исключительно из-за неприязни с первого взгляда. Плохо ли это? Ничуть.

Общение с ним кажется более интересным, нежели банальные игры с Дианой и её принцем… Посмотрим, кто кого, красавчик. Секрет в том, что я не проиграю.

Тренировочные залы ЭАС были оснащены специальными артефактами иллюзий. В зависимости от стихии испытуемого, они показывали разнообразные ландшафты (и любых противников, если потребуется). Разумеется, всё это лишь отчасти напоминало реальность, но… Под конец тренировки артефакт грамотно подчищал магические всплески адептов.

Эрик Лэнтар вошёл в зал по-хозяйски вальяжно. Обычно для прохода требуется специальный пропуск, но алмазный святоша был «ВИП-клиентом». И вскоре я поняла, почему…

Белоснежный зал быстро изменился, прорастая густыми джунглями. Под ногами появилась вязкая грязь, а пышная зелень почти закрыла иллюзорное небо. Адепт склонил голову набок и скинул с плеч пиджак, задумчиво потирая запястья. Но когда он обернулся ко мне – в глубине глаз вновь загорелись зловещие огоньки:

— Начнём с пятнадцати минут. Самая эффективная помощь в твоём случае – прямое соприкосновение с моей энергией. Так что… Постарайся продержаться.

Скажу честно: в тот момент я всерьёз занервничала. До сих пор магия в этом мире казалась непонятной игрушкой (что-то вроде смартфона новой модели). И вроде не так сложно разобраться с новыми функциями, но… Я как-то позабыла самое главное. Все эти магические штучки чертовски опасные!

И, к сожалению, Эрик не собирался тормозить из-за момента моего осознания. Менее чем через секунду земля разверзлась под ногами, а из-под неё полезли яростные, гибкие растения. Они напоминали щупальца хищного осьминога и (как я успела выяснить очень скоро) отменно жалили!

Инстинкт самосохранения бодро стегнул по нервам, и ноги сами понесли меня прочь. Давненько я так не бегала… Неслась вперёд встревоженной ланью, визжа от страха. Зал казался необъятным, а земля – неустойчивой. Почва тряслась, всё сыпалось и шипело, в горло забивались пыль и песок… Лианы и вовсе казались безумными тварями, так и норовя ужалить побольнее.

Посреди всеобщего хаоса стоял Эрик. Его силуэт озарял золотой ореол, будто сам он был солнцем, чья энергия оживила буйную природу. Мощь этого адепта оказалась такой ненормальной, что я всем телом ощутила сумасшедшее давление. Моя собственная магия трусливо поджала лапки, даже не думая проявляться… И это бесит сильнее всего!

— Бесчестный… сукин сын! – выругалась я, когда лианы всё же загнали в угол, отсекая пути к отступлению.

Одна обвила лодыжку, две другие – вздёрнули меня в воздухе. Положение настолько унизительное, что хочется умереть от стыда!

— Как грубо. – проронил Эрик, неспешно подходя ближе.

Он даже не запыхался – всё то же высокомерное великолепие плескалось на дне изумрудных глаз.

— Я ожидал большего, Альтра.

— Серьёзно? – сдавленно прошипела я. – Интересно, ты на выходных чем занимаешься? Избиваешь младенцев?

— Не совсем. – мимолётная усмешка тронула его губы. – Просто… Я имитировал стандартные испытания первого курса. А у тебя нет ни малейшего магического порыва дать отпор. Это прямо-таки разочаровывает.