​— Ты понимаешь, о чем просишь, девочка? — тихо, с опасной хрипотцой спросил он. — Обучение перевертыша с огненной стихией — это не зубрежка формул по учебникам Торна. Это полное ментальное и физическое слияние. Мне придется ломать твои барьеры. Мне придется заходить в твою голову так глубоко, как никто никогда не заходил.

​Он протянул руку и аккуратно, кончиками пальцев приподнял мой подбородок, заставляя смотреть только на него. Его кожа была обжигающе горячей.

​— Мои условия будут жесткими, Рокс.

​Абсолютное подчинение: В этой комнате и на тренировках твоя воля принадлежит мне. Никаких споров, никаких кошачьих капризов.

​Полная искренность: Твой зверь не должен рычать на мою магию. Ты откроешь мне свой резерв добровольно.

​Секретность: Об этих занятиях не должна знать даже твоя рыжая подруга. Если Изольда пронюхает о наших ночных встречах, под удар попаду уже я.

​— И что взамен? — мой голос сорвался на шепот, сердце колотилось где-то в районе горла от его удушающей близости.

​— Взамен? — Элиас едва заметно улыбнулся, и в этой улыбке не было льда — только чистый, хищный триумф мужчины, который наконец получил то, что хотел. — Взамен я сделаю тебя неприкасаемой. Я перепишу твою ауру так, что ни один инквизиторский артефакт в империи не разглядит в тебе перевертыша. Ты сдашь эту сессию лучшей на курсе. И Изольда Вейн захлебнется собственной желчью, но не сможет к тебе прикоснуться.

​Он отпустил мой подбородок, но его ладонь скользнула ниже, тяжело опустившись на мое плечо, запечатывая этот негласный договор.

​— Мы начнем прямо сейчас, Роксана. Снимай плащ и садись на ковер у камина. Пора познакомиться с твоей кошкой поближе.

Пальцы слушались неохотно. Каждая костяная пуговица моего тяжелого дорожного плаща сейчас казалась неподъемной, словно налитой свинцом. Я медленно расстегнула ворот, позволяя плотной ткани соскользнуть с плеч и бесформенной темной грудой упасть на начищенный паркет. Оставшись в одной лишь облегающей черной водолазке, я почувствовала себя странно обнаженной под этим пристальным, немигающим взглядом серебряных глаз.

​Я сделала несколько шагов к камину и опустилась на массивный, ворсистый ковер цвета воронова крыла. Пылающие поленья обдали лицо волной сухого, неистового жара. Пепел и искры с тихим треском взлетали вверх по дымоходу, отражаясь в стеклах высоких книжных шкафов.

​Элиас не торопился. Он медленно поставил хрустальный стакан на край стола — янтарная жидкость едва качнулась, поймав блик огня, — и неторопливой, истинно хищной походкой подошел ко мне. На секунду он замер над моей головой, заслоняя собой весь остальной мир, а затем плавно опустился на ковер прямо напротив. Нас разделяло чуть больше полуметра и бешеное, пульсирующее напряжение, от которого воздух вокруг казался осязаемо густым.

​Без своего строгого ректорского камзола Вернер выглядел пугающе огромным. Тонкий шелк его белой сорочки натягивался на широких плечах при каждом вздохе, а закатанные до локтей рукава обнажали рельефные предплечья. Теперь, в полумраке, я могла во всех деталях разглядеть его боевые татуировки. Древние руны Огня и Подавления, вязью покрывавшие его кожу, едва заметно, призрачно пульсировали глубоким багровым светом, вторя ритму его дыхания.

​— Протяни руки, Рокс, — негромко приказал он. В его голосе не было прежней жесткости, только глухая, вибрирующая власть. — Ладонями вверх.

​Я сглотнула вставший в горле ком и подчинилась. Мои пальцы слегка дрожали, когда я вытянула руки навстречу ему.

​Элиас медленно накрыл мои ладони своими. Его руки были огромными, жесткими от мозолей после многолетней практики с боевым оружием, и невероятно, обжигающе горячими. Кожа к коже. В ту же секунду по моим предплечьям, пробивая ткань водолазки, ударил мощный электрический разряд чистого озона.

​Внутренняя кошка внутри меня мгновенно пробудилась. Она вскинулась, оскалив клыки, и дико, яростно зарычала на чужака, попытавшегося вторгнуться в ее святая святых. Мои зрачки рефлекторно сузились в тонкие вертикальные щели, а когти на кончиках пальцев дернулись, готовые с треском прорезать кожу.

​— Тихо, — выдохнул Вернер, и его пальцы крепче перехватили мои запястья, железной хваткой фиксируя руки и блокируя любые попытки к бегству. — Не смей закрываться от меня, Роксана. Усмири своего зверя. Добровольно. Нам нужно синхронизировать наши потоки, иначе твоя кошка просто выжжет твою человеческую половину. Смотри на меня.

​Я заставила себя распахнуть глаза и нырнула прямо в серый, бушующий омут его взгляда.

​Процесс слияния наших магий начался без всяких заклинаний и пафосных пассов. Это была анатомия чистой стихии, разбитая на несколько сокрушительных этапов:

​Этап первый: Термический шок. Его магия хлынула через мои запястья раскаленной лавой. Это не было больно, но это было настолько интенсивно, что из моих легких разом вышибло весь воздух. Чужой огонь, тяжелый, выверенный и древний, начал стремительно заполнять мои истощенные за день каналы.