— Какая защита? Твой брат без спроса залез ко мне в голову. Разве это защита? — хотела сказать это спокойно, но голос все равно дрогнул.

Пару секунд мы смотрим друг другу в глаза. Просто смотрим, а такое ощущение, что все еще продолжаем начатый спор.

И неожиданно для меня, Киар первый отводит глаза. Точнее он прикрывает их, разрывая наш контакт. Тяжело выдыхает.

— Тания, это сложно объяснить, но он хотел тебе помочь.

— Что?

— Тот маг. Его нужно найти как можно скорее. И Зир… поступил опрометчиво, но он лишь пытался помочь тебе вспомнить все более подробно. Его это не оправдывает, конечно, но… — пронзительный прямой взгляд, — ...я понимаю его. Сам бы приложил все доступные мне средства, чтобы быстрее устранить эту угрозу для тебя, — заканчивает он твердо.

Я ошарашенно молчу.

— Метку нельзя убрать, Тания, — продолжает он. — Как видишь, я не пытаюсь скрыть правду или уклониться от нее. Пойми, что никакой ошибки нет. Истинность — это дар, а не наказание для тебя, — его взгляд смягчается.

— Но я не хотела. Я не думала… что все так быстро… Вы ведь ничего мне не объяснили тогда, — пытаюсь найти новые аргументы, пока Киар выжидательно смотрит на меня.

— Хочешь всю правду? Ты феникс, Тания. Есть указ императора — любой обнаруженный феникс должен быть схвачен и уничтожен, — сообщает он мне еще одну шокирующую новость.

— Что? Но почему? — ахаю я, покачнувшись.

К этому я точно не была готова.

Киар одним стремительно плавным движением оказывается рядом, придерживает бережно за плечи и мне приходится запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Тень сожаления мелькает в его глазах.

— Война, Тани. Была война. Затяжная, кровавая. Фениксы напали на империю. Тогда еще они были очень сильны, — объясняет он мне. — Но в итоге они потерпели поражение. Император Карт заключил союз с василисками и драконами. Это перевесило победу в его пользу. Фениксов же истребили. Почти полностью. Лишь горстке удалось скрыться, а император издал этот указ, боясь их возвращения.

— О, боже, — вырывается у меня. — И меня тоже… казнят?

В голове шумит от потрясения, в глазах — темные мушки мелькают. Шок, у меня шок.

— Нет. Не позволю, — глухо и страшно рычит Киар, сжимая до боли. — Указ древний, Тания. Про него просто забыли, как и про фениксов. О них давно ничего не было слышно. Но нам нужно время. Время, чтобы придумать, как обезопасить тебя полностью. А еще не закрыт вопрос с твоей второй инициацией…— хрипло шепчет он в мои волосы.

Я вздрагиваю всем телом. Сегодня день шока? Сколько еще подобных страшных открытий меня ждет?

Вспоминаю его непонятную фразу брату. Да, вторая инициация уже упоминалась, но я забыла об этом, в отличие от всего остального, что было той ночью.

— Вторая? — дрогнувшим голосом спрашиваю я. — Это снова… смерть?

Мужчина стискивает меня сильнее. Тяжело, с надрывом дышит. А вот я не могу даже вздохнуть от ужаса.

— Нет. Не обязательно… — наконец, отвечает он. — Мы не допустим этого.

Он отстраняет меня от себя на вытянутых руках, вглядывается в мое паникующее лицо. Гладит осторожно большими пальцами мои скулы.

— А сколько еще… сколько еще этих инициаций будет? — сипло выдавливаю из себя, пытаясь успокоить мечущийся огонь внутри.

— Две. Их всего две, Тания. Фениксы, для обретения своей полной силы должны пройти две инициации. Первая — это пробуждение феникса — их внутренней ипостаси. Вторая следует чуть позже, когда он наберет силу и магия достигнет своего пика. Обычно для этого нужно что-то очень сильное. Яркий всплеск. И смерть — это самое простое, что может вызвать его. Но есть и другие варианты. Это все что я знаю. Зир обещал найти больше информации, чтобы мы могли помочь тебе, — он стирает пальцем мокрую дорожку с моей щеки.

— Не бойся. Я очень хочу, чтобы ты поверила мне. Мы все сделаем, чтобы защитить тебя, Тания.

— Это просто слова, — горько вырывается у меня.

Я резко высвобождаюсь из его рук. Отворачиваюсь спиной к нему, обхватывая плечи руками в инстинктивном защитном жесте. Слишком размягчают меня его прикосновения и трепетная забота во взгляде. Но как же хочется поверить!

Почему я просто не могу поверить и все? Потому что цена ошибки очень высока?

— Хорошо, — спустя пару минут, тихо говорю я. — Я попробую… Я попробую вспомнить больше про того мага. И… я тоже хочу больше узнать про фениксов. Мне нужна информация. Я могу поискать ее в библиотеке? Ты можешь показать где?

Выбора у меня похоже и вправду нет. Значит, нужно искать плюсы из моего нынешнего положения.

— Мы сохраним пока в тайне твое происхождение. И начнем расследование. Я уже отправил несколько вестников. а когда будут результаты, я сам пойду к императору. Тот указ устарел. Я уверен, что уговорю его отменить, — уверенно говорит он.