В нескольких шагах стояла леди Асмера.

Серебряная трость в руке, молочно-белые глаза направлены чуть мимо меня, тонкая спина прямая. Я не слышала, как она подошла. Сивка тут же присела в реверансе.

— Леди Асмера.

— Девочка с руками очага, — сказала старуха. — Ты слишком громко думаешь.

— Простите.

— Я не сказала, что мне не нравится.

Она подошла к портрету. Трость стукнула по полу: раз, другой. Остановилась рядом со мной.

— Элиана сняла кольцо перед тем, как позировать.

— Почему?

— Сказала, оно жжёт ей палец.

Сивка тихо ахнула.

Я посмотрела на изображённую руку.

Тонкие пальцы. Пустое место.

— Рейнар знал?

— Рейнар в те месяцы знал только то, что ему позволяли знать.

В голосе Асмеры было столько сухой горечи, что я не сразу решилась спросить:

— Кто позволял?

— Все. Она. Он сам. Этот дом. Люди, которые любят тишину больше правды. Тишина удобна, Лиара. В неё можно завернуть любую мерзость и назвать приличием.

Я вспомнила мать с батистовым платочком.

— Да.

Асмера повернула ко мне лицо.

— Ты сегодня нашла кольцо.

— Не я. Очаг.

— Очаги редко отдают то, что взяли на смерть.

— Значит, он хотел, чтобы его увидели.

— Или чтобы ты увидела.

По спине прошёл холод.

— Почему я?

— Потому что ты слушаешь. Остальные давно научились не слышать.

Сивка смотрела на старуху с ужасом. Кажется, для неё такие разговоры в галерее были равны пляске на могиле.

— Рейнар запретил мне спрашивать об Элиане, — сказала я.

— Конечно.

— И трогать всё, что с ней связано.

— Естественно.

— Вы считаете, я должна послушаться?

Асмера усмехнулась.

— Я считаю, мой внук слишком долго разговаривает с женщинами приказами. Но ты, девочка, не путай упрямство с храбростью. Не всё, что закрыто, нужно открывать голыми руками.

— А чем?

— Иногда хлебом. Иногда правдой. Иногда тем, что ты не боишься назвать мёртвую женщину женщиной, а не святой.

Я посмотрела на портрет.

— Её здесь именно святой и сделали.

— Мёртвых часто украшают сильнее, чем любили живыми.

Слова прозвучали почти жестоко.

И слишком честно.

Асмера вдруг протянула руку и коснулась рамы. Не портрета — именно рамы, старого тёмного дерева с резными листьями.

— Не воюй с ней, Лиара Ортен.

— Я не собиралась.

— Собиралась. Не со зла. От боли. Ты вошла в дом, где тебе уже показали: вот первая, прекрасная, умершая, незаменимая. А ты вторая, случайная, с мукой на лице. Это плохое начало для женского сердца. Даже если сердце делает вид, что занято кладовыми.

Я не нашла что ответить.

Сивка вдруг заинтересовалась носками своих туфель.

— Я не хочу быть вместо неё, — сказала я наконец.

— Вот и не будь. Будь собой. Это раздражает сильнее, зато полезнее.

Асмера повернулась, собираясь уходить.

— Леди Асмера.

Она остановилась.

— Что случилось в ночь пожара?

Тишина в галерее изменилась.

Даже свечи будто вытянулись ровнее.

Сивка едва слышно прошептала:

— Миледи…

Слепая драконица не сразу ответила.

— Все скажут тебе, что Элиана погибла в северном крыле, когда вспыхнуло драконье пламя. Что Рейнар пытался спасти её, но опоздал. Что после этого он закрыл комнаты, оранжерею и половину себя.

— А вы?

— А я скажу, что дома редко хранят ложь из милосердия.

— Значит, это ложь?

Асмера улыбнулась без радости.

— Это удобная часть правды.

Она пошла прочь.

Трость стучала по камню всё тише.

Я осталась перед портретом Элианы и впервые за день почувствовала к ней не раздражение, не неловкость, не желание отвернуться.

Жалость.

Нет, не так.

Узнавание.

Её тоже привезли сюда по договору. Нарядили, поставили, назвали достойной. Может быть, она тоже когда-то стояла у этого портрета ещё до того, как он стал её памятником, и думала: где здесь моё место?

— Миледи, — осторожно сказала Сивка. — Может, пойдём?

— Да.

Но я задержалась ещё на миг.

— Я не пришла забирать твоё место, — тихо сказала я портрету. — Я пришла занять своё.

Сивка сделала вид, что не услышала.

А вот замок услышал.

Где-то внутри стены тихо щёлкнул замок.

Не дверной.

Скорее старый механизм, который очень давно не двигался.

Вечером Рейнар за мной не прислал.

Ужин подали в комнаты. На этот раз горячий, обильный, с нормальным хлебом и даже маленьким пирогом с капустой. Видимо, Марта решила, что после утреннего кольца мне нужно не сочувствие, а калории.