С трудом поднявшись на ноги, я пошатнулся, чувствуя, как жар от огня становится всё невыносимее. Внутри меня разгорался другой огонь — огонь дракона.

Моё тело дрожало, и я знал, что времени осталось мало. Безумие, что я так долго сдерживал, грозило вырваться наружу и уничтожить всё вокруг.

Я схватился за кожаный браслет на своём запястье. Металлические руны, вписанные в него, начали светиться, как только я прикоснулся к ним. Этот браслет был последней линией защиты, единственным, что могло удержать дракона внутри меня.

Я знал, что должен активировать последнюю степень контроля, иначе зверь вырвется на свободу.

Сжав зубы от боли, я поднял руку и приложил браслет к виску. Металлические руны, разогретые до красна, начали жечь мою плоть. Боль была невыносимой, словно тысячи игл впивались в мою кожу, проникая вглубь.

Я рычал, но не останавливался. Нужно было завершить ритуал, пока ещё оставалась хоть капля силы.

Дракон внутри меня ревел, его ярость и безумие нарастали с каждой секундой. Я чувствовал, как его мощь заполняет меня изнутри, угрожая уничтожить моё сознание. Боль от ожога становилась всё сильнее, но я знал, что не могу остановиться. Ещё немного, и я потеряю контроль навсегда.

Сквозь завесу боли я чувствовал, как руны постепенно активируются. Их магия проникала в моё сознание, сдерживая зверя. Я сжал зубы ещё крепче, чувствуя, как металл буквально плавится на моей коже. Огонь в камине казался ничтожным по сравнению с тем пламенем, что бушевало внутри меня.

Наконец, руны достигли пика своей силы. Я ощущал, как магия проникает вглубь моего разума, устанавливая последние барьеры. Дракон ревел, его крики эхом разносились по моей душе, но я знал, что победа близка. Ещё немного, и я смогу удержать его внутри.

Судорожный вздох вырвался из моих губ, когда руны наконец завершили свою работу. Я почувствовал, как дракон медленно отступает, его ярость и безумие утихают.

Я упал на разорванный диван, сил больше не осталось. Моё тело было истощено, душа — измучена. Я лежал, пытаясь перевести дух, ощущая, как остатки боли и ярости постепенно покидают меня. Дракон был снова заперт, но я знал, что это лишь временная мера.

Это был последний барьер. Дальше только смерть.

Пот смешивался с кровью. Я смотрел на разрушенную гостиную, на следы своего гнева и безумия. Всё, что когда-то было важным, теперь лежало в руинах, как и моя жизнь. Я чувствовал, как внутренний огонь постепенно угасает, оставляя после себя только пепел и пустоту.

Боль в виске пульсировала, напоминая о том, что я всё ещё жив, что я смог удержать контроль. Но какой ценой? Я закрыл глаза, чувствуя, как усталость и истощение накрывают меня волной. Моё тело больше не слушалось, каждый мускул болел, каждая косточка ныла.

Дыхание постепенно становилось ровнее, боль от ожога утихала. Я лежал на диване, глядя в потолок, и в глубине души знал, что времени не осталось.

Я закрыл глаза рукой, позволил себе немного отдохнуть, зная, что впереди будет новый день и новая борьба. Но это будет завтра. Сегодня я просто был человеком, пережившим невиданный шторм в душе.

А еще я уже знал, что буду делать в ближайшие дни.

Прошло уже два дня с тех пор, как я оказалась в башне академии.

Два дня, наполненных тишиной и одиночеством.

Тут было все необходимое для жизни и даже больше, но одиночество давило на меня. Я сидела в комнате и читала те самые страшилки о фениксах. Перечитывала, пытаясь найти там хоть какую-то правду о своей расе. А потом услышала, как кто-то поднимается по винтовой лестнице.

Сердце сжалось в груди. Кто мог это быть?

Я ожидала, что никто не придёт, ведь моё новое состояние пугало меня саму, не говоря уже о других.

Я стала фениксом — существом, о котором рассказывали лишь в сказках. Половина моей сущности принадлежала огненной стихии, и это пугало меня до глубины души, хотя мне пока удавалось найти с этой частью себя взаимопонимание.

И как не странно мой малыш был именно тем звеном, что моя стихия решила охранять, так же яростно, как пыталась сначала избавиться от него.

Что подумают мои друзья, Лина и Тарек, если увидят меня такой?

Шаги становились всё громче. Я подбежала к двери. Распахнула ее. И вот, наконец, в дверях появились две знакомые фигуры. Лина с её яркими, как солнце, волосами и Тарек, всегда спокойный и уверенный в себе. Они остановились на пороге, и я замерла, не зная, что сказать.

А еще поняла, что именно Ройберг дал им право на посещение моей башни.

— Марисса, — первой заговорила Лина, её голос дрожал от волнения. — Мы так волновались за тебя.

— Да, как ты? — добавил Тарек, его глаза изучающе смотрели на меня.

Я пыталась улыбнуться, но вместо этого только смогла выдавить из себя:

— Входите, пожалуйста.