Вокруг собирались остальные. Я кивнул представителю клана Туманов. Был клан Земли, был клан Горных— вечные нейтралы, прячущиеся за торговыми соглашениями. Несколько младших домов.

Но одного места за круглым столом не хватало. Пустое кресло резало взгляд. Клан Кристаллов. Я отметил это мгновенно.

Двери распахнулись.

В зал вошёл император.

Он не спешил. Высокий, крепкий, чуть старше меня. Он так же, как и я рано занял престол. Его восхождение на трон было кровавым. Его обвиняли в убийстве отца, но доказательств не было. Он правил жестко. Истинный дракон.

Затянутый в черный камзол, он сел во главе стола, обвёл всех тяжёлым пронизывающим взглядом. Я поймал себя на том, что сжимаю челюсти.

Император нахмурился.

— Где представитель клана Кристаллов? — произнёс он глухо.

Ответа не последовало.

И в этот самый миг двери распахнулись снова. В зал ворвался воин.

Взмыленный, с лицом человека, который нёс дурные вести.

Меня кольнуло предупреждение, то самое ощущение, которое появляется за мгновение до беды. Я резко поднялся со своего места, не дожидаясь разрешений.

Воин опустился на одно колено перед императором и протянул письмо.

Император взял его, надломил сургуч одним движением и прочёл.

Я видел, как побелели костяшки его пальцев, как письмо сжалось в кулаке, будто он хотел раздавить не бумагу, а человека. Император поднял глаза. Стиснул зубы.

— Предатели, — процедил он.

И в этот момент я уже знал: совет закончился, не начавшись. А война — стала вопросом времени.

Он повернулся ко мне. Я все прочел по его лицу, тот только сказал:

— Мне жаль… Кайден.

И я сорвался в обратный путь.

Я обернулся сразу же, стоило только выбежать из императорского дворца. Воины последовали за мной. Я не видел ничего вокруг. Было наплевать на запреты императора не оборачиваться в столице и на приказы, которые гласили, что перемещаться нужно только верхом на лошади.

Крылья раскрылись резко, рассекли воздух со свистом. Ветер бил в грудь, хлестал по морде, ревел в ушах.

Дороги, леса, реки — всё мелькало рваным полотном. В голове билась только одна мысль: Шани, Каллиста, мои люди…

Я почувствовал запах гари задолго до того, как увидел, что произошло. Среди густого леса стояло мое клановое поместье и… оно сгорело. Моя неприступная крепость пала под магией врагов. Тут воняло густой, удушающей, демонической магией.

Как такое может быть?! Я ведь позаботился о его защите! Невозможно было за такой короткий срок превратить в руины родовой особняк. Он мог держать оборону на ледяных щитах до нескольких дней. И я позаботился об этом сразу после смерти истинной. А за это время любой мой отряд, находящийся даже в самой отдалённой точке клана, мог бы уже прийти на помощь!

А сейчас я вижу, как от моего дома ничего не осталось.

Как поместье — самое защищённое место в клане — стало общей могилой.

Я сорвался вниз, превратился в человека в шаге от земли, приземлился на одно колено. Камни треснули под ладонью, горячая пыль обожгла кожу. Я вскинулся и замер.

Передо мной были руины.

Крыши не существовало — она рухнула внутрь, погребя целые крылья здания. Каменные стены ещё стояли, почерневшие, растрескавшиеся, как обугленные кости. Не окна, а провалы смотрели на меня. Двор был завален обломками, обрушившимися балками, телами.

Телами.

Слуги. Аристократы, жившие при доме. Кто-то лежал неподвижно, кто-то стонал, его оттаскивали воины. Кровь, копоть, пепел. Запах жжёной плоти и металла.

Я увидел демонов — краснокожие, рогатые силуэты, уже уничтоженные. Значит, бой был. Значит, мои люди поднялись по тревоге.

Все вокруг замерли, смотрели на меня. Никто не произнёс ни слова.

Я искал глазами… свою семью.

Шани.

Каллисту.

И не находил.

Где-то внутри меня начало леденеть. Медленно. Опасно.

— Глава! — ко мне подскочил Райан.

Он был цел. В саже, но без ран, с перепачканным, почти скорбным лицом. Глаза бегают, руки, унизанные перстнями, трясутся.

— Мне так жаль… мне так жаль… это было внезапно… мы защищались как могли…

Я не стал его слушать. Оттолкнул так, что он пошатнулся и едва не упал на землю. Мой голос разорвал двор, как удар хлыста:

— Где моя дочь?! Где моя жена?!

Тишина стала гуще дыма.

Ко мне быстрым шагом подошёл лорд Ториан — безопасник клана. Лицо серое, закопчённое, взгляд упрямо прямой. Он остановился в шаге, склонил голову. Рубашка разодрала в районе груди и рукавов.

— Мы прочесали всё, что осталось, — сказал он глухо.

Я уже знал ответ.

Я чувствовал его.

Ториан смотрел сочувствующе.