Волосы — та же непослушная копна золотисто-каштановых прядей, что и раньше, только теперь длиннее, падают на плечи, выбиваются из небрежного пучка. Глаза — зеленые, как весенняя листва после дождя, но теперь в них не та наивная дерзость, а что-то другое. Глубина, боль. вызов. Лицо... Она всегда казалась ему хорошенькой, но сейчас черты заострились, стали тоньше, взрослее. Веснушки, которые она так ненавидела (он помнил, как она жаловалась на них подружкам в академии), рассыпались по носу и скулам — и почему-то сейчас это казалось самым прекрасным, что он видел в жизни. Фигура под простым платьем угадывалась — тонкая, но не хрупкая, с той скрытой силой, которая всегда в ней была. Она похудела за эти годы. Слишком похудела. И платье было запачкано землей, волосы растрепаны, под глазами тени — но для него она была ослепительна. Невероятно прекрасную и абсолютно разгромленную. Боль и обида в ее глазах были настолько явными, что ему захотелось выбить стекло кулаком.

Все эти годы, все эти поиски, все эти маневры, чтобы получить назначение именно сюда, в эту глушь. Он мечтал о встрече, где сможет все объяснить, попросить прощения и начать все с чистого листа. А вместо этого он увидел стену. И эту стену он построил собственными руками...

На следующее утро лавка «Усыпляющий корень» открылась как обычно. Но в воздухе висело напряжение, будто перед грозой. Я пыталась сосредоточиться на варке простого тонизирующего зелья, но руки слегка дрожали.

— Ты пахнешь тревогой и жжеными перьями, — сообщил Баксик, умывая лапу на прилавке. — Неужели из-за этого ледышки? Он уже разорил твой покой, даже не появившись.

— Он появится, — мрачно сказала я. — И он заплатит по высшему тарифу.

Звонок над дверью прозвучал ровно в полдень.

Арвин Кейн вошел. Сегодня он был не в парадной форме, а в более простом, но безупречно сидящем темно-сером мундире. Его взгляд мгновенно оценил помещение, скользнул по полкам и на мгновение задержался на Баксике. Кот лишь прищурил свои желтые глаза и демонстративно отвернулся.

— Мисс Харт, — кивнул Кейн, подходя к прилавку. Его голос был ровным, деловым.

— Командир Кейн, — ответила я, не протягивая руки. — Чем могу быть полезна? Если вам нужна консультация, то она платная, пять крон в час с предоплатой.

Я видела, как его челюсть слегка напряглась, но он без возражений достал из внутреннего кармана кожаный кошелек и положил на стойку две золотые монеты.

— Час вашего времени, — сказал он. — Меня интересует один ингредиент из списка того вора. « Корень тишины » .

Я взяла монеты, звякнула ими и убрала в кассу, выписав аккуратный чек.

— Корень тишины, — повторила я, заводя разговор в сугубо профессиональное русло. — Крайне редок. Растет только в пещерах, где никогда эхом не отзывался живой голос. В магической практике используется для воздействия на память: от создания ложных воспоминаний до полного их стирания. Работа с ним требует предельной осторожности и сопряжена с большим риском для сознания как цели, так и самого мага.

Он внимательно слушал, его серые глаза не отрывались от моего лица.

— Кто в городе теоретически мог бы им обладать? Коллекционеры? Другие алхимики?

— В нашем городе? — я усмехнулась. — Мистер Финч коллекционирует анекдоты и истории о своих былых похождениях. Аптекарь Громов держит только то, что прописано в официальном реестре. Я — специализируюсь на бытовой и укрепляющей магии. Нет, командир. Если «Корень тишины» ищут здесь, то его, скорее всего, привезли. Или собираются привезти.

Он медленно кивнул, будто мои слова лишь подтвердили его догадки.

— Это перекликается с моим расследованием, — сказал он тихо. — В округе за последний год бесследно исчезли три мага средней силы. Все — после посещения этой области. Все — специалисты по иллюзиям или ментальной магии.

В его словах была леденящая логика. Мое легкомысленное беспокойство насчет мельницы и незнакомцев обретало ужасные очертания.

— Вы думаете, их... — я не договорила.

— Я думаю, что кто-то охотится на магов с определенными талантами, — закончил он за меня. — И «Корень тишины» может быть ключом к контролю над ними или стиранию следов.

Он помолчал, его взгляд стал пристальным.

— Вор сказал на допросе, что его наняли украсть корень именно из вашей лавки. Уверял, что у вас он точно есть. Почему?

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Чтобы подставить меня? Или... потому что кто-то знает, что бабушка много лет назад действительно привезла из странствий небольшой фрагмент. Но он был израсходован еще до моего рождения! Я даже не знаю, как он выглядел!

— Но кто-то знает о его существовании, — заключил Кейн. — И считает, что он мог у вас сохраниться. Мисс Харт... Лия. Вы в опасности.

Услышав свое имя из его уст в таком тоне, я вздрогнула. Он это заметил.

— Это «дело», командир, — резко сказала я, отводя взгляд. — Не более того. Консультационный час подходит к концу. У вас есть еще вопросы?

Он вздохнул, и в этом звуке впервые прозвучала усталость.

— Есть. Но не по делу.

— Тогда у меня есть другие клиенты, — солгала я, так как лавка была пуста. — Баксик, проводи гостя.

Кот лениво поднял голову.

— Дверь вон там. Не промахнись.

Кейн задержался на секунду, его пальцы слегка постучали по дереву прилавка.