Солнце опустилось ниже, фривольная улыбка сползла с каменного лика Посланника, но проплывающее мимо легкомысленно подкрашенное облако замоталось вокруг шеи статуи и улеглось на плечах пушистым боа. Будто Пастырю живущих вдруг вздумалось посетить один из ныне модных вампирских заведений со срамными танцами на столе вокруг вколоченного в центре шеста.

Куда только не заводит подчас служебная надобность…

Не к месту вспомнилось стремительное преображение брата после завершения авантюры с перевозкой копии флейты, оригинал которой был без лишнего внимания доставлен из Корре в хранилище в Нодлуте благодаря бедламу, устроенному Питиво и его напарницей Амандой Зу-Леф.

Артефакт… оба артефакта в надежном месте, конгрегация сумела удержать заинтересованность Драгулов, что не лишнее, учитывая страсть Светлейшего к экспериментам на сути и крови старших рас, а его, Арен-Феса, беспутный и почти совсем пропащий братец Пи получил идеальный шанс для воплощения мечты. В той ее части, что касалась карьеры в министерстве.

Арен-Фес был чрезвычайно доволен, даже рад, что всё устроилось как нельзя выгоднее всем сторонам, но совесть, которой у инквизитора полагалось быть если не мертвой, то покладистой и покорной, дернулась.

— Всё еще не успокоились? — В почти лишенном эмоциональной окраски голосе Светлейшего Арен-Эйша проскользнуло раздражение и капля отеческой укоризны. — У вас исключительно неординарные аналитические и организационные таланты, Арен-Фес, но слишком трепетная привязанность к брату и прочие неудобные атавизмы, кои истинным сынам Арина надлежит оставлять за порогом, тормозят вас, как привязанные к ногам колодки.

— Вы сейчас о том, что я предложил Пи в качестве кандидата для участия в эксперименте по вживлению активных блокирующих и ограничивающих плетений?

— Не просто предложили, вы его наглым образом протащили, — наполненная чаем чашка Светлейшего, уже не первая, опасно накренилась, грозя пролить напиток. Чай, к этому времени настоявшись, стал почти красным.

— Он подходил, — пожал плечами Арен-Фес и отрицательно качнул головой на предложение главы ордена подлить горячего.

— Могли поискать кого-то более полезного ордену.

— Больше половины ваших полезных не выдержала. Они сошли с ума.

— Ваш брат тоже почти… Впрочем, теперь, в основном благодаря его участию, мы знаем, как притормозить процесс фрагментации сознания. Жаль, что никто из Крево не согласился.

— У них не нашлось никого ненужного с нужной способностью?

— Это у нас после гибели Арен-Хола не нашлось никого, с кем бы они стали разговаривать. Их способность делить сознание на фрагменты… — Выдержка Светлейшего дала сбой. Всего миг, но Арен-Фес заметил мелькнувшие на кончиках пальцев Светлейшего тонкие длинные иглы вместо ногтей. Досада на упущенную возможность. — Для полноты картины нам недоставало реакции как раз подобного типа дара.

— Поэтому я и предложил Пи с его асинхронной некроформой. Почти то же самое. Что с того, что физически он мой брат?

— Вы использовали систему, потому не криви́тесь, что система использовала вас и вашего брата так, как было нужно системе. И если все еще желаете добиться большего, настоятельно советую прекратить…

— Таких как он, гениев-интуитов с чрезмерной энергией, следует держать ближе, эмоциональные связи — отличный, а в некоторых ситуациях наилучший мотиватор. Любые эмоциональные связи, Светлейший. Мы ведь с… хм… людьми работаем, с живыми, — произнес Арен-Фес и не без облегчения отставил наконец опустевшую чашку.

— Вы скоро перестанете быть человеком, — сказал Арен-Эйш, — но раз вас так тянет нянчиться с кем-то, рекомендую начать присматривать ученика.

— Я подумаю. Я, Светлейший, в этом всецело полагаюсь на судьбу.

— Чем же вы тогда недовольны?

— Не люблю чай. И розовый цвет.

Она

Обычно способ заняться нудной монотонной кропотливой работой до полного мысленного опустошения срабатывал идеально, но не сегодня. Пестик в ступке то и дело замирал, а рука вместо вращательного движения норовила совершить совсем другие, мало соотносящиеся с подготовкой трав для варки зелий.

— Пестик должно подбирать по руке, иначе толку не будет, — вспомнились теткины наставления. — Форма идеальная, чтобы рукой обхватить, и округлый верх, чтобы большой палец удобно ложился.

Обхватила, легла… Вот же… Эльфийской крови в теле на порядок больше, чем было, а реакция на сезонные приливы вожделения никуда не делась. Конец лета, начало осени, время созревания, сбора урожая, бунта между телом и мозгами. Так накрыло, хоть отворотное пей. И замуж хочется. А за кого выходить, когда кругом одни темные или недоумки? Первый котел…

Испорченное пришлось выбросить и идти в кладовую за новой меркой. Вожделение вожделением, а заказы за нее никто не сделает. Ничего, забористее будет.