Я почти достигаю повозки, даже вижу Янью — рукав её нарядного ханьфу мелькает внутри. Я уже касаюсь края брезента когтями, как вдруг из леса появляется он. Зелёный дракон, массивный и страшный, словно чудовище, вырвавшееся из недр земли. Его изумрудная чешуя блестит в последних лучах солнца. Тело обвивают корни и лианы, словно бы произрастаю прямо из него. У него слабые крылья, но мощные лапы и когти. Его броски стремительны, а дыхание ядовито даже для феникса. Дракон силён. И хотя я не могу знать наверняка, всё же у меня есть основания полагать, что передо мной сам император Лун Гуан. Это бы объяснило и прибытие императорских стражников в качестве подкрепления.

Снова и снова я предпринимаю попытки добраться до повозки, но дракон отбрасывает меня. Его дыхание отравляет воздух. Я чувствую, как начинает кружиться голова. Каждое новое движение даётся всё труднее. Магия слабеет. Силы покидают меня. Последний рывок. Ещё немного. Повозка совсем рядом. Я почти касаюсь её. Но дракон делает новый рывок и вонзается зубастой пастью в моё крыло. Феникс издаёт последний, отчаянный крик, а после заклинание рушится. Я оказываюсь больше не в состоянии удерживать эту форму, и лишённый магии падаю на землю. Обнажённую кожу саднит по всему телу. Кости ломит. В голове раздаётся гул. Я пытаюсь подняться, но тело не слушается. Словно бы у меня не осталось сил даже на самые элементарные действия.

Солдаты императора спешат ко мне, чтобы добить. Но, прежде чем кто-то из них успевает подойти достаточно близко, передо мной вырастает стена огня. Вероятно, посланные Жунпеем заклинатели, наконец, нагнали меня. Они вступают в схватку со стражниками. Последнее, что я вижу, прежде чем лишится сознания, как повозка скрывается в лесу. В звуках сражения мне слышится голос Янью. Этот голос зовёт меня.

Глава 39

Янью

Будто мешок с зерном меня швыряют внутрь повозки. Я ударяюсь о деревянный пол, покрытый пылью и грязью. Кто-то толкает меня ещё раз резко и зло, так что я скатываюсь к дальнему борту. Тело отзывается болью. Я хочу позвать на помощь, но, едва я открываю рот, как один из похитителей наклоняется ко мне и, сжимая мой подбородок, произносит:

— Попробуешь закричать и я найду чем заткнуть твой сладкий ротик.

Я умолкаю, ощущая, как страх сковывает меня. Кто они? Что им от меня нужно? Ответов нет. Лучше не провоцировать их сейчас. Повозка начинает двигаться. Меня снова бросает в сторону. Я пытаюсь устроиться между полом и сиденьем так, чтобы меня не болтало из стороны в сторону. Связанные за спиной руки саднит. Я прикрываю глаза и прислушиваюсь к их разговорам.

— Это оказалось проще, чем мы думали, — довольным тоном произносит один.

— Как думаешь, император сдержит своё обещание? — спрашивает другой.

— Если удастся доставить девчонку в целости, то сдержит, — отвечает первый. А потом обращается к Янью. — Повезло вам, барышня, что император запретил вас трогать.

Холодок пробегает по спине от его тона. Но я наконец узнаю, по чьему приказу меня схватили. Император Лун Гуан. Зачем же я понадобилась ему живой? Неужели он думает, что с моей помощью он сможет выманить главу Шэна? Как наивно. Моему дорогому мужу нет дела до меня. Я тяжело вздыхаю. Меня похитили прямо посреди бела дня, в толпе, и никто не бросился мне на помощь. О чём-то это должно говорить.

Сколько проходит времени, я не знаю. Часы, минуты — всё сливается в один долгий, тянущийся, как сырая ткань, путь. Пыль заполняет повозку, попадая в нос и рот. Каждый камень на неровной дороге отдаётся болью в спине. Руки онемели, ноги затекли. Я стискиваю зубы, борясь с тошнотой и отчаянием.

Что-то странное начинает происходить вдруг. Похитители подскакивают с мест и перемещаются в заднюю часть повозки.

— Это что ещё за напасть?! — слышу над ухом испуганный голос.

— Демон? — спрашивает кто-то.

— Может, дракон? — отвечает другой. — Готовьтесь! Он приближается!

— Это не дракон, а огненная птица, — кричит третий. — Никак сам глава клана феникса явился за своей женой!

Моё сердце замирает. Неужели это и вправду Шэн? Он пришёл за мной? Запряжённые в повозку лошади несутся во весь опор. Слышен звук натягиваемой тетивы и свист стрел, крики людей и лошадиное ржанье. Мне удаётся стянуть с головы ненавистное грязное покрывало и выглянуть наружу.

К моему изумлению, я и вправду вижу в воздухе огромного феникса. Прекрасного и грозного, пылающего огнём. Слёзы наворачиваются на глаза. Нет никаких сомнений — это глава Шэн. Он пришёл спасти меня, потому и бьётся так отчаянно, прорываясь к повозке.

Но неожиданно из леса, будто чудовище из древней легенды, появляется дракон. Огромный и смертоносный, он значительно превосходит феникса в размерах. Кажется, что исход поединка уже предрешён. Но феникс продолжает предпринимать отчаянные попытки прорваться ко мне. Два божественных зверя сталкиваются снова и снова, и от каждого их удара сотрясается земля, ломаются деревья, рушатся скалы. Я смотрю на это, затаив дыхание. Слишком яростно. Слишком больно. Я вижу, как тяжело главе Шэну. Вижу, как с каждой секундой свет феникса тускнеет.

— Отступи, Шэн… пожалуйста… — шепчу я, и слёзы катятся по щекам.

Я бросаюсь к краю повозки. Но чья-то рука хватает меня и тянет назад. Я вижу лишь тень, а после на мою голову обрушивается мощный удар. В глазах темнеет. Всё исчезает.