Я всё ещё гляжу на горшки с недоверием. Мне не хочется тратить своё время, если только результат не будет того стоить.

— И ты уверен, что всё сделал как надо?

— Эм… — Цзюфэй запинается. — Ну… я испытывал каждый вариант в меньшем масштабе. Но уверен в последнем. Этот состав на основе селитры должен дать хороший взрывной импульс. Почти как огненный шар.

Я всё ещё раздумываю сомневаясь. Мне приходила в голову мысль попросить Янью о помощи. Ведь она наверняка смогла бы без труда определить, какие нужны ингредиенты, и вычислить нужные пропорции. Но каждый раз, как я собирался заговорить, что-то останавливало меня. Возможно, это было предчувствие, что она всё равно откажется. Даже если не стала бы спорить вслух, то саботировала бы исследования исподтишка. Янью ненавидит императора, я знаю об этом, но при этом — я ни разу не слышал от неё плохого слова о её семье. И если то, что мы создадим, в конечном счёте нанесёт вред им… Нет. Она не простит подобное. И пожалуй, возненавидит и меня тоже.

Лучше не ставить её перед выбором, а мягко и осторожно вытянуть из неё нужные знания. В конце концов, Янью, как любой исследователь, тщеславна. Её затея с удобрениями привела нас к созданию нового оружия. Кто знает, что ещё она сможет показать и рассказать мне.

К полудню солнце высоко поднимается на небосводе. Жара иссушает всё вокруг, обращая некогда плодородную землю в песок и пыль. Я стою посреди степной дороги. Пришлось уехать достаточно далеко от города, чтобы сохранить наши испытания втайне. Рядом со мной топчется Цзюфэй, взволнованный до дрожи в руках. Его грязный фартук измазан чем-то чёрным. Наверное, это тот самый алхимический состав. Волосы его, как всегда, торчат в разные стороны, а в глазах — интерес и азарт.

— Всё готово, — говорит он, устанавливая свои горшки в выкопанные лунки. — Осталось только протянуть фитиль до безопасного места.

Я приподнимаю бровь.

— Нам не нужен фитиль. Я сам подожгу горшки.

Он взволнованно сглатывает и кивает, будто собирается с разбегу прыгнуть в воду, не умея плавать. Всё вокруг нас — ровная, поросшая рыжей травой равнина с парой низких деревьев. И я рад, что всё так, ведь независимо от того, какой будет результат, о нём никто не узнает кроме меня с Цзюфэем.

Мы отходим от горшков на безопасное расстояние. Я поджигаю длинную, тонкую палочку, торчащую из горшка. Всё вокруг будто замирает — даже ветер стихает на мгновение, уступая место напряжённой тишине.

Шипение. Треск. А затем словно бы раздаётся громовой удар, от которого закладывает уши. Крайний горшок разносит в пыль, а следом за ним и два других. Клубы дыма поднимаются в воздух. Это оказывается для меня неожиданностью. Ведь я поджёг только один из них.

— Хо-хо! — восклицаю я восторженно. — Вот это да!

Яма, образовавшаяся на месте взрыва, вполне могла бы послужить кому-то могилой. Трава вокруг обуглена, земля в радиусе трёх шагов выглядит как от заклинания огненного шара. Цзюфэй не солгал мне.

Кузнец хлопает глазами, а потом восклицает, забыв про страх:

— Получилось! Глава Шэн, вы видели? Это даже больше, чем я рассчитывал!

Он размахивает руками, будто сам сейчас взорвётся. Я же чувствую, что как никогда близок к осуществлению своего плана мести.

— Ты превзошёл себя, — одобрительно киваю я. — Но не расслабляйся. Мне нужно, чтобы в следующий раз это было ещё мощнее. Представь, что мы хотим пробить дворцовую стену.

— Дворцовую стену? — переспрашивает он, его лицо становится серьёзным. — Но… если так, то состав надо будет стабилизировать. И корпус усилить. Горшки больше не подойдут...

— Вот и займись этим, — произношу я с довольной усмешкой. — У тебя неделя.

Он замирает, затем отрывает взгляд от воронки и кивает.

— Да, господин. Я сделаю. Обещаю.

Я отхожу немного в сторону, наблюдая, как он с осматривает воронки, берёт пробы грунта, принюхивается. Я понимаю, что пора возвращаться в поместье. И попытаться скрыть от Янью, чем я занимался сегодня. Мысли о ней снова заставляют меня испытывать волнение. Всё же я рад, что женился.

Глава 26