Я сажусь на кровати и устало вздыхаю. Хочется вернуться обратно под одеяло. Могу я, как невеста хозяина этого дома, поспать чуть дольше?

— Надо же, какие тут все несамостоятельные, — произношу я ворчливо.

Служанка смотрит на меня с искренним удивлением и лёгким возмущением.

— Что вы, госпожа Янью! — восклицает она. — Каждая девушка в клане феникса мечтает, чтобы её свахой стала госпожа Ся. Ведь пары, что она создала, не расстаются даже на небесах.

«Интересно, а пруфы имеются?» — мысленно усмехаюсь я. К тому же я не уверена, что хотела бы и после смерти быть связанной со своим избранником. Но вслух я, разумеется, ничего не говорю. Кажется, в клане феникса всё подчинено традициям и суевериям.

Я не знаю, как мне быть. Сама мысль о встрече со свахой кажется нелогичной. Должно быть, она желает удостовериться, действительно ли я подхожу главе клана. И с одной стороны, мне не хочется идти на такое сомнительное мероприятие. А с другой, если такая авторитетная сваха сочтёт меня неподходящей, то у меня будет причина избежать замужества.

Служанка уже хлопочет, помогая мне одеться в приготовленный специально для этого случая розовый ханьфу. Я бросаю взгляд в зеркало — лицо бледное, в глазах тень усталости, а волосы взъерошены после беспокойной ночи. Отлично. Если мне нужно произвести впечатление неподходящей невесты, то я на верном пути. Я выхожу из комнаты, чувствуя, как сонная тяжесть всё ещё давит на плечи. Служанка провожает меня к повозке. Я устраиваюсь внутри, старательно сдерживая зевок.

Колёса скрипят по камням мостовой, я лениво рассматриваю улицы за окном. Город просыпается, разносчики спешат доставить покупателям их товары, от закусочных по округе расползается аромат свежеиспечённых пшеничных лепёшек. Солнце ещё не показалось из-за крыш высоких домов, но золотистый свет уже отражается в окнах. Где-то рядом слышится гомон, стук деревянных башмачков, детский смех, — всё это сливается в утреннюю симфонию старого города.

Моё внимание привлекает небольшая эзотерическая лавка. Исписанная вручную доска у входа обещает большой выбор энергетических камней и новинку — редкий пещерный гриб. Хочется остановить повозку и взглянуть на лавку изнутри. Кто знает, может быть, я смогла бы найти там нужные реагенты для изготовления удобрений. Всё лучше, чем ждать образования селитры естественным путём. Немного поразмыслив, я решаю зайти туда на обратном пути. Не будут же эти смотрины длиться вечно.

Моя повозка сворачивает на широкую улицу с красивыми, ухоженными домами. Ещё минута, и мы оказываемся перед огромным особняком. Я осторожно покидаю повозку и замираю. Слишком уж это место претенциозное. Мне вообще безопасно заходить внутрь?

Навстречу мне выходят служанки и, поклонившись, ведут меня в дом. Переступив порог, я осматриваюсь. Убранство дома госпожи Ся скромнее, чем в доме главы клана, но в каждом элементе декора ощущается изысканный вкус.

Я прохожу в просторный зал и понимаю, что я не единственная гостья пожилой госпожи. За большим столом сидят благородного вида девушки, и каждая из них выглядит так, будто сошла с иллюстрированного каталога идеальных невест. Прямые спины, опущенные взгляды, аккуратные наряды и причёски. Они краем глаза изучают меня, но не позволяют себе слишком явного любопытства.

Я тоже оглядываю девушек и замечаю, как в воздухе повисает напряжение. Все они недовольны тем, что именно я стала невестой главы клана. В их взглядах застыла смесь ожидания, ревности и скрытой надежды. Я вдруг осознаю, что недооценила эти смотрины. Это не просто формальность, а настоящий отбор, и я здесь не гостья, а соперница. Внутри нарастает тревога, но я выпрямляю спину и заставляю себя улыбнуться, словно всё происходящее меня лишь забавляет. Если сваха хочет игры, то, возможно, мне стоит сыграть. В конце концов, я ничего не теряю.

Глава 18

Госпожа Ся появляется спустя мгновение. Невысокая, седовласая, с натянутой отталкивающей улыбкой. Она складывает руки на груди и внимательно смотрит на меня. Я кланяюсь ей уважительно.

— Добро пожаловать, госпожа Янью, — произносит она с холодной вежливостью. — Надеюсь, дорога была приятной?

— Вполне, — отвечаю я, стараясь выглядеть приветливо.

— Отлично! — госпожа Ся хлопает в ладоши. — Долгое время я искала подходящую партию для молодого главы. И очень удивилась, когда он сказал, что уже выбрал себе невесту. Мне было любопытно, какого рода девушку он собирается взять в жёны.

Она присаживается за стол к остальным. Я делаю шаг к единственному свободному месту, но госпожа Ся качает головой.

— Нет-нет, не будем тратить время впустую. Почему бы вам не заварить нам чай, чтобы показать, какая вы хозяйка? — она указывает на небольшой столик позади с приборами для чайной церемонии.