Если бы не приказ императора, я бы и не думал связывать свою жизнь с такой, как она, но у судьбы плохое чувство юмора. Справедливости ради скажу, что со своей стороны предложил кабальный брачный договор, но герцогиня не умела проигрывать и не любила, поэтому подписала бы все, что бы я ни предложил.

Конечно, видел, что Розали давно неровно дышит в мою сторону, еще в момент нашей первой встречи, на ее дебюте в императорском дворце. Стоит признать, что она обладает невероятными внешними данными. На вид, посланница великой богини праматери, сошедшая с небес, но это только на первый взгляд. У нее даже голос обманчиво ангельский, а вот поступки и поведение, способны вызывать ужас у кого угодно.

Среди знати ее давно зовут “Дикой Розой”, и причин тому, слишком много. До последнего надеялся, что найду способ разорвать помолвку, хоть она и состоялась недавно, но в свете новых событий, боюсь, герцогиня что-то замыслила.

Сначала было падение с лестницы, о котором я узнал только спустя два дня, и то, благодаря слухам, которые выставляли меня в дурном свете. В принципе, этот маневр устаревший, ни она первая применила такую методику, вызывая жалость мнимой травмой.

Я даже подумал, что все действительно серьезно, хотел лично переговорить с будущими родственниками, в случае необходимости оказать любую помощь, но, как оказалось, с Розалиндой все в полном порядке. Застал ее за завтраком, в семейном кругу с прекрасным настроением и улыбкой, а главное – ни единого намека на травмы или плохое самочувствие. Ловко она обвела меня вокруг пальца, даже смогла пустить гадкие слухи, находясь в закрытом поместье.

Повторная встреча состоялась еще быстрее, чем рассчитывал, но на этот раз неожиданным стало и место, что натолкнуло меня на мысли о преследовании или слежке. В случайности я не верю, а потому готов был поспорить, что Розали подстроила наше столкновение в парфюмерном магазине леди Ди. А ведь я был там не частым гостем, да и сама Розали явно не в духах нуждалась, особенно после падения.

Помню, какая злость обуяла меня в тот момент. Смотрел на ее наигранные эмоции, будто сущая невинность стояла передо мной, и мечтал лишь о том, как избавлюсь от нее. Представлял, как она сама расторгает помолвку, лишая меня необходимости марать руки. Конечно, не собирался причинять ей телесный вред, но ведь можно пойти другим путем.

Поняв это, я сказал то, отчего любая приличная леди пришла бы в ужас и тотчас разорвала помолвку, но это не касалось Розали. Хоть и видел, какую боль причинили мои слова, но нужного эффекта все равно не добился даже глупой ложью. Это лишь подтверждало мои догадки о слежке.

Розали знала, что никакой любовницы нет, что парфюм предназначался для супруги близкого друга в качестве презента, а потому снова обвела меня вокруг пальца, разыграв трагичный спектакль. В тот момент у меня еще были сомнения, где-то очень глубоко в душе. Пару раз даже порывался написать письмо с извинениями за свое поведение, но сегодняшняя встреча все перечеркнула. Сомнений не оставалось, только холодная решимость.

Великие драконы, я оказался прав. Герцогиня не собиралась отступать, она непросто, каким-то образом выслеживала меня, но и узнала о моих планах. Я никому не сообщал, что согласился на предложение давнего друга о работе в академии, ведь и сам до конца не был уверен в этом решении. Мне просто хотелось сбежать подальше от столицы, где каждый шаг на виду у знати, где постоянные интриги и скандалы, а еще там была и сама Розали, которая была знаменита своей нелюбовью к магии. Ее никогда не интересовала учеба, она не раз открыто заявляла об этом.

Моя попытка сбежать от этой девицы подальше, оказалась провальной. Не поверил в ее лепет о случайностях и тем более, не поверил этому невинному и испуганному взгляду. Из нас двоих, монстр точно не я.

Это не в моем графстве слуги трясутся от одного только имени, произнесенного вслух, и не обо мне с ужасом говорят юные дамы, кто угодно, но не я унижаю младших по статусу и уж точно не я, выставляю на показ богатства, которые не сам заработал. Это и еще многое можно сказать о моей невесте. Даже думать о ней в таком статусе, подобно рвотному рефлексу.

Не заметил, как буквально пробежал большую часть пути и едва не снес дверь с петель, ведущую в кабинет ректора ВАМ.

– Эйден? – Удивился старый друг, отрываясь от стопки бумаг.

Сложно представить, как я выглядел в тот момент. Наверное, пугающее. По крайней мере, адепты бросались врассыпную, пока шел сюда. Да и драконья аура в такие моменты действует подавляюще.

– Чарльз, – почти взмолился, рухнув на кожаный диван, – ты должен мне помочь, иначе я не выдержу и разнесу твою академию по кирпичикам.

– Что случилось? – С тяжелым вздохом и легкой грустью отодвинул документы и перевел взгляд на меня.

– Розалинда Брэдфорд случилась.