— Нет, мой друг. Ты нужен здесь. Вылазка не займет больше одного дня, — усмехнулся мужчина, — Уверен, к обеду я уже притащу ее обратно. И сидеть ей тогда в клетке до самого бала!

— Будьте осторожны, господин!

Некромант зло сверкнул взглядом и ушел в свой кабинет. Через недолгое время фигура всадника в черном костюме и плаще испарялась маленькой точкой на горизонте.

— Святые демоны, — тихо проговорил Джарт, провожая хозяина взглядом, — Почему у меня такое плохое предчувствие? Помогите им обоим!

* * *

Когда некромант покидал свой замок, он уже не чувствовал выветрившийся след магии, поэтому, основываясь на своей скромной догадке, Азэль пришпорил коня в сторону Ридла. Куда еще деваться этой девчонке? Не будет же она продяжничать по незнакомым улицам чужого города?

Хотя, такой, как Мариэлла, недолго придется побираться на паперти. Всегда найдется человек с дурными помыслами. Он то как раз и протянет руку помощи наивной девочке.

Сильнее сжав поводья, некромант пришпорил разгоряченного Графа. Жеребец недовольно мотнул смоляной гривой, но послушно прибавил скорость, решив сбросить нетерпеливого ездока чуть позже. Правда, в прошлый раз, за такие фокусы скакуну прилично досталось хворостиной по крупу.

Этого хозяина не поймешь. Стоит скинуть с седла его старшего брата, так Азэль ласково погладит по морде и похвалит. А вот если проверять на прочность навыки самого хозяина, то тут он злится и ругает животину, обзывая Графа бестолковым.

Азэль вернулся к мыслям об упорхнувшей ласточке. Вот никогда он не был понапрасну жесток с женщинами. Холоден и равнодушен? Несомненно! Отрешен и бесстрастен? Определенно! Импульсивен и скор на выдворение из замка? Кхм… это был разовый случай.

Не его вина, что все дамы вызывают в нем смертную скуку или всепоглощающее раздражение. Еще, будучи ребенком, худой нескладный паренек выбрал своей вечной избранницей науку и магию. С тех пор он возмужал и превратился в симпатичного мужчину, но предпочтения остались прежние.

Нет, он, как и все мужчины, был способен оценить естественную красоту. Мог проводить заинтересованным взглядом очередную леди. Поддержать скучную и неинтересную ему беседу с представительницей женского пола.

Редкие мимолетные интрижки ни разу не длились более трех дней. За это время Азэль обычно успевал закончить все свои дела в городе и с облегчением покидал очередную пассию, прилично опустошив кошель при расставании.

Вот и все его любовные похождения, мало чем отличавшиеся друг от друга! То ли дело погружение в магию и науку. Каждый раз, как в первый. Здесь тебе и интриги, и волнение. Те же бессонные ночи, затрудненное дыхание и учащенное сердцебиение. Особенно, когда ты на пороге значимого открытия.

Вот только сейчас Азэля изнутри распирали чувства, где смешались и злость, и собственничество с недоумением. Как это так? Его игрушка, его проект и его шанс на мирное урегулирование вопроса с королем самовольно сбежала! По факту во второй раз. Это неимоверно злило.

Если после крушения шкафа с его ценными кристаллами, Азэль еще с горем пополам смог себя успокоить, радуясь значительному продвижению в деле, то сейчас он был вне себя от возмущения.

«Выпорю! Так, чтобы присесть неделю не могла» — в пылу эмоций решил некромант.

Он снова подстегнул лошадь, отметив, что скоро будет проезжать знакомую деревушку, где проживал Рогерс.

С секунду подумав, он захотел проверить шаткую, но вдруг родившуюся у него гипотезу. Что, если, Мариэлла, отправилась сюда? В надежде, что этот выпивоха расскажет ей больше. Думая, что он укажет, как действовать дальше. Это надо проверить!

Не медля, Азэль доскакал до нужного ветхого дома.

Еще вчера он был здесь со своим строптивым «экспериментом», а сегодня, как ужаленный, мечется в его поисках. На четвертый день он должен будет явиться на бал к Его Величеству. Эта мысль подстегивала, потому он спрыгнул с Графа и резко отворил дверь лавки.

Внутри было по-прежнему темно и ужасающе пахло. Поморщившись, Азэль огляделся. В привычном засаленном кресле старика не обнаружилось. Сейчас немногим больше восьми утра. Где его демоны носят?

Брезгливо морщась, он обошел весь домишко, но Рогерса не было ни в каморке, являющейся спальней, ни в мастерской.

«Этот старик точно задурил ей голову всякой ересью! И теперь они вдвоем отправились на поиски приключений» — ожесточенно думал Винтерс, скрипя зубами.

Мысленно посылая направо и налево проклятия в адрес Рогерса, Азэль уловил знакомую холодную энергию. Вязкой тягучей жижей она обволакивала его руку и тянула за собой.

Уже догадавшись, что он сейчас увидит, некромант послушно пошел следом. Зайдя за прилавок витрины, его взору открылся полураскрытый люк в подпол. Энергия смерти холодом манила к себе.

«Демоны, хоть бы там не было ее…» — взмолился некромант.

Он осторожно заглянул в подвал, но так ничего и не увидел. Придется спускаться. Призвав магией большого светляка, мужчина ступил на поскрипывающую лестницу.