— Можно мне посмотреть, как ты вернешь щенков? — зачем-то спросила я, пряча за интересом неловкость, внезапно охватившую меня рядом с ним.

Ладан улыбнулся. Понимающе так.

— Конечно. Кто хочет, может посмотреть. Думаю, их мама будет не против.

Весь обратный путь я пряталась за спинами девчонок и старалась не приближаться к ведуну. Уж больно сильно сердце бьется с ним рядом. Ну его! Я ведь учиться пришла!

— Сюда, — негромко позвал Ладан, подходя к огромному логову лесного пса. — Не шумите только, она уже должна была проснуться. Эй, Леди…

Его голос вдруг странно сорвался, а щенята, которых держали на руках Ян и Лука, неожиданно заскулили. Ощущение беды быстро распространялось в воздухе.

— Что там? — занервничала староста, подаваясь вперед, но я первая шагнула за Ладаном, освещая пещеру магическим фонарем.

Зверь был очень красивым: грациозное поджарое тело, белоснежная шерсть. Я знала, что двигаются лесные собаки стремительно, но тихо, и что глаза у них черные-черные, как беззвездная ночь. И мне было бесконечно жаль, что Леди, как звали этого волшебного зверя, больше не побежит и своих прекрасных глаз больше не откроет.

Солома, которой кто-то заботливо устлал каменистый пол пещеры, была пропитана кровью. Ведун нежно положил руку на мохнатый лоб и что-то зашептал. Тихо-тихо, едва различимо.

Я не сразу заметила, что все остальные тоже вошли.

— Что это с ней? — до Сокольского все доходило мучительно долго.

— Кажется, дети стали сиротами…

Страшную правду осмелился высказать только обычно молчаливый и рассеянный Лука.

Глава 5 Академические будни и сплетни

— Кому понадобилось убивать зверя? — Тая ходила из угла в угол и нервно дергала пшеничного цвета косу.

— Вы правда думаете, что она не сдохла от тоски? — снова завел песню Ян, и его едва не выставили за дверь.

Мы так и не смогли разойтись по своим комнатам, чтобы лечь спать. Нам надо было срочно выговориться, и староста первая предложила зайти к ней. Ей по статусу предлагалось помещение побольше, и Ян, осмотревшись, заявил, что готов взять на себя все ее обязанности.

— Ты не справишься! — возразила девушка, спихивая его со своей кровати.

— С тем, чтобы раздавать указания? — удивился парень. — Я же из влиятельной семьи, девочка, раздавать приказы с детства умел.

— Это все объясняет, — тихонько пробормотала Аника. — Мы Таю чуть ли не насильно старостой сделали. Где тебя тогда носило?

— Он спал, — вместо Яна ответил Лука. — Мы же вместе живем, что вы так удивленно смотрите.

— А я одна живу, — вздохнула я.

Еще вчера этот факт меня радовал, а после сегодняшней ночной прогулки по лесу возвращаться в пустую комнату как-то не хотелось.

— Оно и к лучшему, — фыркнула лесная фея, — меня вот поселили с предсказательницей. Проходу не дает со своими прогнозами. Если верить ей, я уже раз десять должна была помереть.

— Хочу с ней познакомиться! — тут же заявила Тая. — Меня всегда интересовал этот чудесный дар!

— Девчонки, мы здесь не за этим, — тоскливо напомнил Лука.

— Точно, Леди…

— Бедная девочка…

Лука тяжело вздохнул и умоляюще посмотрел на меня. Сдается, среди моих новых знакомых он самый серьезный. Староста, как выяснилось, только с виду деловитая, а на деле болтушка. Ян — лентяй и балбес. Аника — ворчунья. Интересная компания получается!

— Вам не кажется странным, что собаку убили именно тогда, когда Ладан ее усыпил? Будто кто-то знал об этом заранее, — высказала я тревожащую меня мысль.

— И еще этот кто-то знал, что ведуна не будет поблизости, — подхватил Лука.

— Что он уйдет искать щенков, — от внезапной догадки я подскочила. — Неужели… Ты думаешь?

— О чем это они? — Ян, вальяжно развалившись в кресле, лениво приподнял бровь.

— Они думают, что кто-то специально похитил щенков, — верно уловила суть Аника. — Что это был отвлекающий фактор.

— Да чушь все это, — не поверил Сокольский. — Попробуй забери у баргеста щенков! Думаешь, найдется настолько смелый?

— Но кто-то же осмелился убить собаку на территории академии, — возразила Тая.

— И я бы посоветовал с этим кем-то не связываться, — заявил Ян, поднимаясь с места и отчаянно зевая. — Тайка, я так понимаю, к себе в постель ты не пригласишь?

В комнате настала звенящая тишина. Одним невинным вопросом Яну удалось разрядить обстановку. На Таю было больно смотреть. Сначала она покраснела, потом побледнела и, яростно раздувая ноздри, удивительно спокойным, но одновременно устрашающим голосом произнесла:

— Вон.

— Да я просто спать хочу! — решил оправдаться Сокольский, но я-то видела эту нахальную улыбочку, едва тронувшую тонкие губы.

— Свали из моей комнаты.

— Ты перегнул, друг, пойдем, — устало, но привычно вздохнул Лука.

Обхватив парня за плечи, он вывел его за дверь. Проводив взглядом мужчин, Аника поинтересовалась: