— На самом деле мало кто догадывается просить нас о помощи, — хмыкнула та, что с зелеными волосами. — Да и путей, как добраться до академии, которую ты ищешь, не так уж и мало. Дремучий лес, ведущий к озеру, всего лишь один из пяти.

— Мне был известен только этот, — призналась я. — Так что, поможете?

Они снова переглянулись, будто обмениваясь безмолвными фразами.

— А что дашь взамен? — Ив, так, кажется, звали розововолосую, задумчиво накрутила прядку на палец. — Деньги мы не берем.

— Украшений у меня нет, — с сожалением проговорила я.

— Шляпа у тебя интересная, — облизнулась вдруг зеленоволосая. У нее, в отличие от розовенькой, был не такой милый вид. Скорее, хищный. Глаза фиолетовые так и сверкают.

— Шляпу не отдам! — категорично заявила я, отступая на шаг назад.

— Ив, поплыли.

— Да стойте вы! Есть предложение получше!

— Ну? — русалки смотрели на меня уже с явным раздражением.

— Я останусь у вас в долгу, если вы мне поможете. Вы воспользуетесь своим долгом тогда, когда вам понадобятся услуги мага.

Подруги (или сестры?) переглянулись.

— Кто тебя научил? — улыбнулась вдруг Ив, и я поняла, что выигрываю торг.

— Бабушка про вас много чего рассказывала, — с благодарностью я вспомнила свое детство.

— Ну что ж, магичка, давай, коли не боишься. Ныряй к нам!

— Вот так сразу? — растерялась я. — Чую подвох, девочки.

Ив тяжело вздохнула, с укоризной глядя на свою подругу.

— Прежде чем к нам нырять, мы должны закрепить договор, а потом рассказать о всех нюансах переправы. Просто Лиззи очень захотелось забрать твою шляпу.

Я недобро посмотрела на девушку, та в ответ презрительно обдала меня брызгами и скрылась под водой.

— Куда она? — тут же заволновалась я. — А ты одна справишься?

Ив, подплыв поближе, ободряюще улыбнулась.

— Все нормально, я такое уже проделывала, ты права. Но никто не давал обещание, обычно украшения. — Ив поиграла многочисленными браслетиками на запястьях. Никогда не понимала страсть русалок к украшениям, но у каждого свои слабости.

— Ладно, рассказывай, какой такой договор и какие такие нюансы?

«Даже если до академии не доберусь, то уже впечатлений хоть отбавляй», — подумалось мне.

Русалка с готовностью подплыла поближе, на ярком солнце блеснул ее потрясающий хвост. Я посмотрела на свои побитые сапоги, разорванные штаны, спрятала шляпу в сумку и решительно шагнула в воду. Голубые глаза смотрели с неожиданным сочувствием, хотя вряд ли это сказочное существо на самом деле понимало, как же волнительно мне вдруг стало.

Глава 2 Боня

Мне было неудобно и страшно. Худенькая и маленькая русалка легко закинула меня на спину и спокойно поплыла, словно не замечая груз. Я же, едва оказавшись в воде, в панике еще сильнее обхватила ее за тонкую шею, отчего водное создание тут же возмущено зашипело:

— Эй, полегче, магичка!

— Прости, страшно так! Мамочки, только не ныряй!

Но она нырнула.

— С ума сошла⁈ — едва отплевавшись, заорала я.

— Будешь меня душить — еще нырну! — заявила Ив.

После этого я старалась вообще не шевелиться и не смотреть по сторонам. Но плыть без разговоров нам обеим было скучно.

— Тяжело пришлось? — первой поинтересовалась русалка. — Что у тебя было на пути?

— А что, бывает разное? — удивилась я.

— Ты правда ничего не знаешь? — Ив повернула ко мне голову. — Откуда ты такая?

— Только сплетни и слухи, — честно призналась я. — Просто сила проявилась поздно, выгнали меня быстро, некогда было узнавать о магическом мире и академиях, мне сказали, что эта ближайшая.

— Хах, по мне, так лучше добраться до столицы по нормальной дороге, чем пару дней страдать в дремучем лесу. Каждый год туда подкидывают еще больше тварей. Ты хоть в курсе, что это одно из испытаний? Пройдешь лес и останешься невредимой, считай, уже заочно тебя приняли учиться.

— Догадывалась, — с умным видом сказала я. На самом деле и подумать не могла, что все это специально подстроено. Интересно, а что тогда там делал этот тип в плаще с капюшоном? Может, он что-то вроде стража? Встречает будущих студентов?

— Часто ты студентов на спине катаешь? — спросила я русалку.

— В основном я и помогаю. Лиззи поможет, только если парень симпатичный будет, ты на нее не злись, она просто земным девушкам не доверяет, с ней произошла как-то некрасивая история.

— А что, других русалок в озере нет?

— Что ты! Нас там много. Просто мы с магами из академии дружим, вот и помогаем вам иногда. У нас с местным ректором что-то вроде договора. Этой дорогой нечасто пользуются, утруждаться не приходится. Раз в год пара студентов, бывает, забредет. Ты в этом году первая, кстати. И то запоздала немного…