Теперь, стоя в полосе лунного света, льющегося из высокого окна библиотеки, я поняла с кристальной ясностью, пути назад нет. Либо мы оба погибнем — он от потери связи, я от потери себя, либо обретем друг друга по-настоящему, без оговорок, без страховочных веревок.

— Мы справимся. — Я взяла его руки в свои, чувствуя их жар и дрожь. — Я докажу тебе, что мое сердце изменилось. И никто — ни орден, ни Император, ни сама судьба — не разлучит нас.

Каэль прижал меня к себе и в этом объятии я ощутила не только силу дракона — первобытную, неукротимую, — но и хрупкость человека, который боится потерять самое дорогое. Его сердце билось быстро-быстро и мое билось в унисон.

А за окном разгоралась заря — заря опасного путешествия в столицу, где нас ждали дворцовые интриги, старые тайны ордена «Вечного Круга» и возможно, последнее, решающее испытание для истинной пары, связанной магией, которую так просто не разорвать.

Я смотрела на светлеющее небо и знала, чтобы выжить, нам придется не просто доверять друг другу. Нам придется научиться любить по-настоящему, без оговорок и условий, без планов на побег и запасных выходов.

И впервые в обеих моих жизнях я была к этому готова.

Глава 11

Дорога на юг заняла четыре дня. Мы выехали рано утром следующего дня. Карета, запряженная четверкой выносливых северных лошадей, небольшой отряд стражи и мы вдвоем. Лейра осталась управлять замком в отсутствие брата. Торнвуд отбыл чуть раньше на отдельном экипаже в сопровождении арестованных Кэмпбеллов.

Первый день пути прошел в молчании. Каэль сидел напротив, глядя в окно и я видела, как тени пробегают по его лицу. Слабость, о которой он говорил, еще не проявлялась внешне. Он был собран, движения оставались четкими, но внутренне я чувствовала, что-то изменилось. Дракон внутри него затих. Тот самый зверь, который раньше рычал и требовал моего присутствия, теперь будто спал тревожным, неглубоким сном.

Я пыталась разобраться в себе. Что я чувствую к этому мужчине на самом деле? Благодарность за спасение? Восхищение его силой? Или нечто большее, что рождалось во мне с каждым днем, проведенным в этом мире?

— Ты смотришь на меня уже полчаса, — произнес Каэль, не отрывая взгляда от проплывающих за окном сосен. — Я чувствую.

— Прости. Просто думаю.

— О чем?

— О нас. О связи. О том, почему она слабеет.

Он повернулся ко мне. Его серые глаза были спокойны, но в глубине таилась тревога.

— Ты сомневаешься во мне. Это естественно. Мы знакомы всего несколько дней по-настоящему. Ты попала в чужой мир, в чужое тело и я — тот, кого ты должна бояться. Я понимаю.

— Я не боюсь тебя.

— Боишься. Не меня — того, что между нами. Боишься, что я сделаю тебе больно. Что предам, как предал прежнюю Эйлин. Что однажды снова поверю лжи и отвернусь.

Он был прав. Черт возьми, как же он был прав. Я боялась не его когтей и не драконьего пламени. Я боялась довериться и снова оказаться отвергнутой. В моем мире я была одна. Здесь — могу стать одинокой вдвойне, если позволю себе полюбить и потеряю.

— Я не знаю, как избавиться от этого страха, — призналась я.

— И не надо. Страх — это не слабость. Слабость — позволить ему управлять тобой. — Каэль наклонился вперед и взял мою руку. — Я не прошу тебя перестать бояться. Я прошу дать нам шанс. Время. Возможность доказать, что я достоин твоего доверия.

Я смотрела на наши переплетенные пальцы. Его ладонь была теплой и надежной. Той самой, что держала меня над пропастью. Той самой, что превращалась в когтистую драконью лапу ради моей защиты.

— Я попробую, — прошептала я.

Каэль улыбнулся уголками губ и поднес мою руку к губам. Легкий поцелуй — и по телу пробежала та самая искра. Связь еще жила. Просто дремала, ожидая, когда я открою ей путь.

К вечеру первого дня мы остановились на постоялом дворе в маленьком городке под названием Эшфорд. Местный трактир «Крылатый вепрь» был не самым роскошным местом в империи, но чистым и уютным. Хозяин — седой, грузный мужчина с пивным животом — едва не упал в обморок, когда узнал, кто к нему пожаловал.

— Г-господин лорд Рейнар! — залепетал он, кланяясь так низко, что едва не касался лбом пола. — Для нас такая честь! Позвольте предложить вам и вашей супруге лучшие покои! И ужин, разумеется! Моя жена готовит отличную оленину!

Каэль кивнул, бросив на меня короткий взгляд. «Леди Вальтер устала», — сказал он и я была благодарна за эту маленькую ложь. На самом деле устала не столько физически, сколько морально. Мне нужно было время, чтобы переварить все, что случилось.

Нас проводили в комнату на втором этаже — просторную, с камином, большой кроватью под балдахином и окном, выходящим на главную улицу. Я села на край кровати и стянула дорожные туфли.

— Я попрошу ужин подать сюда, — сказал Каэль, стоя у двери. — Если хочешь, можешь спуститься в общий зал, но там будет шумно.

— Сюда, пожалуй. Я не готова к новым знакомствам.