Мы стояли перед вратами храма. Высокие двери из неизвестного металла были закрыты, но при нашем приближении они начали медленно открываться. Изнутри повеяло теплом и запахом древних благовоний.

Каэль повернулся ко мне. В его глазах больше не было сомнений.

— Что бы ни ждало нас внутри, знай, я ни о чем не жалею. Ты — лучшее, что случилось со мной за все мои тридцать два года.

— А ты — причина, по которой я перестала бояться, — ответила я. — Идем?

— Идем.

Рука об руку мы переступили порог.

И храм принял нас.

Где-то глубоко под землей, в недрах гор, пробудилась древняя магия, и начался отсчет до рассвета — времени, когда Ритуал Объединения должен свершиться.

А в столице, далеко отсюда, в тени дворцовых коридоров, некто в плаще с капюшоном получил донесение: «Истинные вошли в храм. Начать последнюю фазу». И фигура растворилась во мраке, оставив после себя лишь слабый запах серы.

Но мы этого еще не знали.

У нас была ночь. Одна ночь перед ритуалом, который изменит все.

И мы намеревались провести ее вместе.

Глава 14

Храм встретил нас тишиной — не пустой, а наполненной, словно само здание было живым существом, затаившим дыхание. Высокий свод терялся в полумраке, но стены светились мягким голубоватым сиянием, исходившим от тысяч крошечных кристаллов, вплавленных в камень. Пол был гладким как зеркало и в нем отражались наши силуэты — два путника, замерших на пороге вечности.

Из глубины храма появилась фигура. Женщина в белых одеждах, очень похожая на ту, что я видела у Врат Испытания, но здесь она была реальной. Высокая, статная, с серебряными волосами, струящимися до самого пола и глазами цвета грозового неба. Она двигалась бесшумно, словно плыла над поверхностью.

— Я — хранительница, — произнесла она мелодичным голосом. — Вы прошли Врата, и храм открылся вам. Но до рассвета еще есть время. Ритуал объединения требует, чтобы входящие были чисты сердцем и телом. Вы пройдете очищение в подземных источниках. Там каждый из вас встретится с собственной тьмой. Только преодолев ее, вы сможете предстать перед Алтарем Единения.

— Что это за тьма? — спросил Каэль.

— Ваши страхи. Ваши сожаления. То, что вы прячете даже от самих себя. Источники покажут вам то, что вы не хотите видеть. Если вы не справитесь, ритуал не состоится и вы навсегда останетесь здесь, в чертогах храма, как тени тех, кто не сумел сделать выбор.

— То есть мы можем погибнуть? — уточнила поглядывая на Каэля.

— Нет. Вы просто перестанете существовать в том мире, откуда пришли. Станете частью храма. Это хуже смерти. Но я верю, что вы справитесь. Истинная связь между вами уже достаточно сильна, чтобы противостоять любой иллюзии.

Она повела нас по длинному коридору, который уходил куда-то вниз, в сердце горы. Стены здесь были покрыты теми же рунами, что и на арке, но теперь они пульсировали в такт биению наших сердец. Чем глубже мы спускались, тем теплее становился воздух и вскоре мы услышали звук бегущей воды.

Подземный грот, открывшийся перед нами, был прекрасен. С потолка свисали сталактиты, с которых капала светящаяся вода, образуя два бассейна — один черный как обсидиан, другой белый как молоко. От них поднимался пар, но один бассейн источал холод, а другой — жар.

— Черные воды — для дракона, — пояснила хранительница. — Они покажут тебе зверя внутри и спросят, кто главнее — ты или он. Белые воды — для истинной пары. Они спросят тебя о твоем прошлом и будущем, о том, готова ли ты отпустить старую жизнь ради новой. Вы войдете одновременно. И выйдете — если выйдете — вместе.

Каэль сжал мою ладонь. Его пальцы были ледяными, несмотря на окружающее тепло.

— Если что-то пойдет не так...

— Не пойдет, — перебила его. Чувствовала нарастающую уверенность, хоть и шаткую. — Мы справимся. Ты и я. Мы уже прошли через многое. Это всего лишь еще одно испытание.

Он кивнул. Хранительница отступила к стене и подняла руки, начиная читать заклинание на языке, который звучал как музыка сфер.

Мы разделись до нижних рубашек — ритуал требовал контакта кожи с водой. Я ступила в белый бассейн и холод обжег меня, проникая до костей. Каэль вошел в черный и я увидела как он вздрогнул — вода была горячей, почти обжигающей.

А потом мир исчез.

Я оказалась в своей старой квартире в Бутово. За окном шел дождь, на столе стоял недопитый кофе, ноутбук был открыт на рабочем отчете. Все было таким знакомым и одновременно чужим. Я стояла посреди комнаты и не понимала, как сюда попала.

— Ты вернулась, — раздался голос за спиной.

Я обернулась. В кресле сидела я сама — точнее, Марина. Та, кем я была до смерти. Она выглядела усталой, но довольной.

— Это была всего лишь галлюцинация, — сказала она, отпивая кофе. — Никакого фэнтези, никаких драконов. Ты просто переработала и упала в обморок. Сейчас ты очнешься и все будет как прежде. Работа, дом, отчеты. Твоя настоящая жизнь.