— Верно. Но не каждый подданный обладает такой храбростью. И такой... истинной парой. — Взгляд Императора скользнул ко мне. — Леди Вальтер. Говорят, вы изменились. Очень сильно изменились за последнюю неделю.

— Обстоятельства вынуждают меняться, Ваше Величество, — осторожно ответила я.

— Обстоятельства или что-то иное? — Император прищурился. — До меня дошли слухи, что вы не та, за кого себя выдаете. Что в вас — душа из другого мира.

По залу прокатился шепот. Сердце ушло в пятки. Я не ожидала, что император знает об этом!

Кто сказал? Торнвуд? Марта?

Или кто-то из Кэмпбеллов на допросе?

Глава 12

— Это правда, — сказала я, решая, что ложь сейчас опаснее правды. — Я не Эйлин Вальтер в том смысле, в каком это понимает мир. Я та, кто занял ее тело после ее... ухода. Но я не враг империи. Мои поступки говорят сами за себя.

Император молчал, изучая меня. В зале повисла напряженная тишина. Даже Каэль замер, сжав кулаки.

— Я знаю, — произнес наконец император. — И я не считаю вас врагом. Более того, я считаю, что ваше появление здесь — знак судьбы. Потому что только истинная пара с душой из другого мира способна спасти дракона от проклятия «Отречения».

— Что вы знаете об этом, Ваше Величество? — спросил Каэль.

— Больше, чем ты думаешь. Орден «Вечного Круга» — не просто кучка заговорщиков. Это древний культ, который пытается уничтожить драконьи роды уже несколько веков. Они верят, что драконы узурпировали власть, данную богами людям. Их цель — полностью истребить драконью кровь. И тот, кто стоит во главе ордена, прячется здесь, во дворце.

Зал ахнул. Члены Совета зашептались, обмениваясь встревоженными взглядами.

— Вы знаете, кто это? — спросил Каэль, и его голос прозвучал глухо, с рычащими нотками.

— Нет. Именно поэтому вы здесь. Я хочу, чтобы вы двое — лорд Рейнар и его истинная пара — нашли главу ордена. Вы единственные, кому я могу доверять в этом деле. Потому что вы не замешаны в дворцовых интригах. И потому что ваша связь, если вы восстановите ее в полной мере, даст вам силу, способную противостоять древней магии «Вечного Круга».

— Но наша связь слабеет, — возразила я. — Из-за меня. Я сомневаюсь...

— Знаю, — перебил император. — И у меня есть решение. Легенда гласит, что существует место, где истинные пары могут пройти испытание, укрепляющее связь до нерушимого уровня. Это Обитель Единения — древний храм в Небесных Горах. Там, на вершине проходит ритуал «Объединения душ». Если вы пройдете его, ваша связь станет неразрывной и ни один враг не сможет ее разрушить.

— А если не пройдем? — спросила я.

— Тогда вы оба погибнете, — просто ответил император. — Но выбора у вас нет. Если связь слабеет, Каэль умрет в течение месяца. А вместе с ним погибнет последняя надежда на разоблачение ордена.

Я перевела взгляд на Каэля. Он смотрел на меня и в его глазах я читала немой вопрос. «Ты готова? Ты пойдешь со мной до конца?»

Я повернулась к императору.

— Мы сделаем это. Мы отправимся в Обитель Единения.

По залу снова пронесся шепот. Император кивнул и в его глазах мелькнуло уважение.

— Я знал, что вы согласитесь. Завтра на рассвете вы отправитесь в Небесные Горы. Вас будет сопровождать отряд имперских гвардейцев и проводник. А пока — будьте моими гостями на сегодняшнем пиру. Отдыхайте.

Аудиенция закончилась. Мы вышли из тронного зала и я наконец-то выдохнула.

— Ты уверена? — спросил Каэль, беря меня за руку. — Это опасно.

— Как и все в этом мире, — ответила я. — Но если это единственный способ спасти тебя, я готова. Потому что...

Я запнулась. Слова застряли в горле.

— Потому что? — Он смотрел на меня с надеждой.

— Потому что я не хочу тебя терять, — закончила я. — Ты стал мне дорог. Очень дорог.

Каэль притянул меня к себе и обнял. Прямо посреди дворцового коридора, на глазах у изумленных придворных. И в этот момент я почувствовала, как внутри что-то меняется. Словно лед, сковавший мое сердце, начал таять.

Связь отозвалась. Слабо, едва заметно, но отозвалась. Дракон внутри Каэля шевельнулся во сне и удовлетворенно вздохнул.

— Мы справимся, — прошептал Каэль мне в волосы. — Я обещаю тебе. Мы справимся.

Утро после пира выдалось хмурым. Низкие облака затянули небо над Аурелией и когда мы выехали из восточных ворот дворца, первые капли дождя застучали по крыше кареты. Император лично вышел проводить нас — жест, который, по словам Торнвуда, оказывался лишь избранным. Он стоял на ступенях в окружении гвардейцев и смотрел нам вслед, пока экипаж не скрылся за поворотом.

— Ты заметила, как на нас смотрели придворные? — спросил Каэль, когда мы миновали городскую стену и выехали на тракт, ведущий к предгорьям.

— Как на смертников, — ответила я. — Или на героев. Трудно понять.