Он кивнул и вышел. Я откинулась на подушки и прикрыла глаза. В голове крутились обрывки мыслей: император, столица, орден «Вечного Круга», связь, которая слабеет. Как много всего навалилось за такое короткое время! А ведь казалось бы — всего неделю назад я была офисным менеджером и моей главной проблемой был просроченный отчет.

Хотя нет. Неделю назад меня сбила машина и я умерла. А потом воскресла в мире, где драконы — реальность, а любовь — смертельно опасная магия.

В дверь постучали. Вошел Каэль, за ним — служанка с подносом, уставленным тарелками. Оленина и впрямь пахла божественно.

— Ешь, — сказал Каэль, садясь в кресло у камина. — Тебе нужно восстановить силы.

— А ты?

— Я поем позже. Драконы могут долго обходиться без пищи.

Я не стала спорить. Ужин был восхитительным, а после него я почувствовала, как усталость наваливается с новой силой. Глаза слипались.

— Ложись спать, — сказал Каэль, заметив мое состояние. — Я посижу у камина. Охранять твой сон.

— Ты тоже должен отдохнуть.

— Я не устал. — Он помолчал. — К тому же... когда я сплю, дракон просыпается. А сейчас он слишком слаб, чтобы контролировать инстинкты. Я боюсь... навредить тебе во сне.

Это прозвучало так уязвимо, так по-человечески, что у меня сжалось сердце. Великий драконий лорд боится навредить своей истинной паре во сне. Потому что любит. Потому что заботится.

— Тогда останься, — сказала я, принимая решение. — Просто будь рядом. Если я твоя истинная пара, значит, мое присутствие должно успокаивать дракона, а не будить его.

Каэль колебался. Потом медленно подошел к кровати и лег поверх покрывала, поверх подушек, на приличном расстоянии от меня.

— Спи, — сказал он. — Я буду здесь.

Я закрыла глаза. И впервые за долгое время уснула без страха, зная, что рядом — тот, кто защитит меня от любой угрозы. Даже от собственных кошмаров.

На второй день пути мы миновали границу Севера. Пейзаж за окном менялся, суровые скалы и сосновые леса уступали место холмам, покрытым виноградниками и широким рекам. Воздух становился теплее, а небо — выше и прозрачнее. Каэль рассказывал мне о землях, через которые мы проезжали, о городах и замках, о торговых путях и политических союзах. Я слушала, запоминала, училась понимать этот мир.

— Расскажи о столице, — попросила я. — Какая она?

— Аурелия. Город Света. Ей больше тысячи лет. Там находится императорский дворец — огромное здание из белого мрамора, которое видно за много миль. В нем живет император со своей свитой, Тайный Совет и лучшие маги империи. Еще там есть храм Всех Богов, Академия Магии, рынки, театры... Это сердце нашего мира.

— Звучит впечатляюще.

— Это опасно, Эйлин. Столица — змеиное гнездо. Каждый второй там плетет интриги, каждый третий — шпион. Мы должны быть осторожны.

— Ты думаешь, орден «Вечного Круга» имеет влияние при дворе?

— Уверен. Ормонд был членом Малого Совета. Кто знает, сколько еще его сторонников заседают рядом с императором? Мы едем туда не в гости. Мы едем на войну.

Я поежилась. Война интриг и тайных обществ — не то, о чем я мечтала в своей прошлой жизни. Но выбора не было. Я уже втянута.

К полудню третьего дня мы добрались до переправы через Великую реку — основную водную артерию империи. На пароме, пока лошадей и карету перевозили на другой берег, мы стояли у борта и смотрели на воду, искрящуюся под солнцем.

— Знаешь, — сказал Каэль, — я никогда не думал, что буду стоять вот так с женщиной и просто... смотреть на реку.

— А как ты думал?

— Я думал, что всю жизнь проведу в битвах. В одиночестве. Что истинная пара — это проклятие, которое сделает меня уязвимым. Я ненавидел саму мысль о тебе. А теперь... — Он повернулся ко мне и заправил выбившуюся прядь мне за ухо. — Теперь я не представляю, как жил без тебя.

— Ты и не жил. Ты выживал.

— Да. Выживал. А ты вернула мне способность дышать.

Я положила голову ему на плечо. Это вышло само собой — естественно, как будто я делала так всегда. Его рука обняла меня за талию, притягивая ближе.

— Мне страшно, — прошептала я.

— Я знаю. Мне тоже. Но пока мы вместе, у нас есть шанс. Связь истинных — это не только слабость. Это сила. Если мы научимся ею управлять, никто не сможет нас победить.

Я подумала о трактате, который читала в библиотеке. Там было что-то о «Единении душ» — состоянии, при котором дракон и его пара обретают общую магию. Но как достичь этого состояния? Через ритуал? Через испытание? Или через полное, абсолютное доверие, на которое я пока не была способна?

— Мы научимся, — сказала я. — Обязательно научимся.