Мы вышли из храма, когда солнце уже поднялось над пиками. Небесные Горы сияли в его лучах и весь мир казался обновленным. Мы шли, держась за руки и молчали — слова больше не были нужны. Мы могли общаться мыслями, чувствами, образами.

У Врат Испытания нас ждал Орвин. Он посмотрел на нас и улыбнулся — широко, открыто.

— Вижу, храм принял вас. Поздравляю. Таких как вы не было уже много веков.

— Спасибо, — сказал Каэль. — А теперь нам нужно возвращаться. В столице нас ждут.

— И не только ждут, — раздался голос позади нас.

Мы обернулись. Из-за скалы вышли вооруженные люди — десятка два, в темных плащах без знаков отличий. В их руках сверкали мечи и арбалеты. Предводитель — высокий мужчина с жестоким лицом — шагнул вперед.

— Лорд Рейнар, леди Вальтер. Глава ордена «Вечного Круга» шлет вам привет. И требует вашей смерти.

Каэль мгновенно заслонил меня собой. Я почувствовала, как внутри него просыпается дракон — но теперь это был не зверь, рвущийся на волю. Это была сила, подвластная его воле.

— Нас двое, — сказал он спокойно. — А вас — два десятка. Вам не кажется, что это нечестно... для вас?

И прежде чем наемники успели что-либо ответить, Каэль обратился.

Это было не превращение — это был танец стихий. Его тело окуталось золотым пламенем, выросло, обрело очертания исполинского черного дракона с глазами, горящими как звезды. Он взревел и горы ответили эхом.

Но и я больше не была беззащитной. Объединение дало мне часть его магии. Я чувствовала огонь внутри себя — живой, послушный, готовый к бою. Я вытянула руку и с ладони сорвался столп пламени, ударив в землю перед нападавшими.

— Убирайтесь, — я не узнала свой собственный голос, чувствовала как моими устами говорит драконья энергия внутри. — Или вы все умрете здесь.

Наемники дрогнули. Кое-кто побежал. Но предводитель, лицо которого исказилось ненавистью, вскинул арбалет и выстрелил.

Болт летел прямо в меня.

Каэль-дракон перехватил его в воздухе — просто смахнул, как муху. А потом обрушил на врагов стену пламени.

Через минуту все было кончено. Выжившие бежали, побросав оружие. Каэль вернулся в человеческую форму и обнял меня.

— Ты использовала магию, — сказал он с гордостью.

— Ты тоже неплохо смотрелся, — улыбнулась я. — Но теперь мы знаем, орден знает о нашем успехе. И они попытаются снова.

— Пусть. Теперь мы — единая пара. И мы уничтожим их.

Глава 16

В Аурелию мы вернулись затемно. Дождь лил стеной и пустынные улицы блестели в свете редких фонарей. Мы не стали заезжать во дворец — вместо этого направились в скромный особняк на окраине, который Каэль приобрел много лет назад для тайных встреч. Нас никто не должен был видеть до завтрашнего совета.

В доме нас уже ждала Лейра. Как она узнала о нашем прибытии и как сумела добраться из замка Рейнар быстрее нас — оставалось загадкой, но увидев наши лица, она лишь пожала плечами:

— У меня свои источники. Не все же вам интриги плести.

— Ты не должна была приезжать, — нахмурился Каэль. — Это опасно. Орден охотится за нашей семьей.

— Именно поэтому я здесь. — Лейра выложила на стол свиток. — Пока вы проходили свои романтические испытания, я копала под Кэмпбеллов. И кое-что нашла. Орден «Вечного Круга» — лишь верхушка. Настоящая сила стоит за троном. И я знаю, кто это.

Мы сели за стол. Лейра развернула свиток — старую генеалогическую схему императорского дома.

— Смотрите. Тридцать лет назад, когда император только взошел на престол, у него была сестра-близнец — принцесса Изольда. По официальной версии, она умерла в детстве от лихорадки. Но на самом деле она выжила. Ее похитили члены ордена «Вечного Круга» и воспитали в ненависти к драконам. Они внушили ей, что драконы узурпировали ее законное право на трон. И теперь она — глава ордена. Ее зовут леди Морвен. Она служит фрейлиной при императрице. И все эти годы она плела заговор прямо под носом у императора.

— Фрейлина? — переспросил Каэль. — Та самая, с серебряной серьгой в виде змеи? Я видел ее на балу.

— Именно. Она древняя ведьма. Ей больше пятидесяти, но выглядит она на тридцать благодаря темной магии. Она ненавидит драконов лютой ненавистью, потому что считает, что это они убили ее настоящую семью. Ее цель — истребить всех драконов в империи и посадить на трон своего ставленника.

— Завтра совет, — сказала я. — Если мы выдвинем обвинение публично, нам нужны доказательства.

— У меня есть показания Ормонда Кэмпбелла, — сказала Лейра. — Он согласился дать их в обмен на жизнь сына. Но ему нужна защита — он боится, что Морвен убьет его прямо в темнице.

— Значит, мы должны нанести удар первыми, — Каэль поднялся. — Завтра на совете мы разоблачим ее. Но если что-то пойдет не так... Лейра, ты должна будешь покинуть столицу и спрятаться.

— Я не брошу вас.

— Это приказ, — отрезал он, но смягчился, увидев ее упрямый взгляд. — Пожалуйста, сестра. Я не могу потерять еще и тебя.