— Я тоже кое-что расскажу, — тихо сказала я. — В моем мире я умерла. Меня сбила машина — такая штука, которая быстро ездит, — когда я возвращалась с работы. Это было мгновенно. Я даже не успела понять, что случилось. Вся моя жизнь — работа, ипотека, редкие встречи с друзьями — оборвалась в одну секунду. И знаешь, что самое страшное? Никто по-настоящему не горевал. У меня не было никого, кто любил бы меня так, как ты боишься полюбить. Я была одна. Всегда. И когда я попала сюда, я решила, что это шанс начать все заново. Но я боялась снова остаться одна. Поэтому мне было проще требовать развод и бежать, чем рискнуть и поверить, что на этот раз все будет иначе.

Он помолчал. Ветер трепал его волосы и в свете восходящего солнца они отливали вороновым крылом.

— Теперь ты не одна, — сказал он наконец. — И не будешь. Даже если ты захочешь уйти, я пойду за тобой. Даже если ты откажешься от меня, я буду рядом. Потому что мой дракон выбрал тебя. И я выбрал тебя.

Я почувствовала, как что-то внутри меня расцветает. Тепло разлилось от груди к кончикам пальцев. Связь отозвалась — впервые не болью, а тихой, глубокой радостью. Нить между нами засияла и я вдруг ощутила его эмоции так же ясно, как свои собственные. Он не лгал. Он действительно любил. Так сильно, что ему самому было страшно.

— Я тоже выбираю тебя, — прошептала я и потянулась к нему.

Поцелуй был другим. Не осторожным, как раньше, а глубоким, наполненным всем тем, что мы не могли выразить словами. И в этот момент связь ожила по-настоящему. Я почувствовала дракона внутри Каэля — огромного, сильного, древнего. Зверь больше не спал. Он пробудился и смотрел на меня глазами, полными обожания.

Когда мы отстранились, Орвин, деликатно стоявший поодаль, кашлянул.

— Рад, что вы разобрались со своими чувствами. Но нам пора. Врата испытания ждут.

Мы продолжили подъем. Теперь тропа шла через узкое ущелье, стены которого были испещрены древними рунами. Орвин остановился перед высокой аркой, сложенной из двух исполинских камней, на которых сияли золотом те же символы, что я видела в трактате об истинных парах.

— Дальше я не иду, — сказал старик. — Это Врата. За ними — долина Храма. Но чтобы пройти, вы должны ответить на один вопрос. Каждый из вас. Отдельно. Арка читает сердца. Она не пропустит ложь.

Он отошел в сторону, давая нам возможность пройти. Каэль сжал мою руку.

— Готова?

— Всегда.

Я шагнула первой. Как только я пересекла невидимую черту, мир вокруг изменился. Ущелье исчезло, сменившись бескрайним белым пространством. Я стояла в пустоте и передо мной из воздуха соткалась фигура — женщина в белых одеждах, с лицом, лишенным черт, но сияющим внутренним светом.

— Эйлин, — произнесла она голосом, звучащим сразу отовсюду. — Почему ты хочешь пройти Ритуал Объединения?

Я задумалась. Можно было сказать что-то красивое: «ради любви», «ради долга», «ради спасения Империи». Но арка читает ложь.

— Потому что я боюсь потерять его, — сказала я правду. — Я эгоистка. Я не хочу снова остаться одна. И я не хочу, чтобы он умер из-за моих сомнений. Я хочу, чтобы он жил.

— Ты хочешь его спасти или обладать им?

— И то и другое. Я хочу, чтобы он был моим. И я хочу быть его. Но больше всего я хочу, чтобы он перестал мучить себя виной и страхом. Я хочу дать ему покой. Потому что я... люблю его.

Женщина улыбнулась. Пространство дрогнуло и я снова оказалась в ущелье, по другую сторону арки. Каэль уже был там. Он смотрел на меня с изумлением.

— Что ты видел? — спросила его.

— Свой самый большой страх. И вопрос: «Готов ли ты отпустить ее, если этого потребует ее счастье?». Я ответил «да». И арка пропустила меня. — Он обнял меня. — Я никогда не думал, что смогу это сказать. Но я сказал. Потому что твое счастье важнее моего.

Я прижалась к нему, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза.

— Люблю тебя, — прошептала я. Слова, которые я так долго боялась произнести, сорвались с губ сами.

Каэль замер. Потом поднял мое лицо за подбородок и заглянул в глаза.

— Повтори.

— Я люблю тебя, Каэль Рейнар. Драконьего лорда, бывшего моего врага и единственного мужчину, ради которого я готова пройти через любые испытания.

Он улыбнулся. Настоящей открытой улыбкой, которую я видела так редко. А потом наклонился и поцеловал меня — страстно, требовательно, словно хотел запомнить этот момент на всю вечность.

Связь между нами вспыхнула с новой силой. Я чувствовала его всего, его радость, его боль, его страх и его надежду. Я стала им, а он — мной. Это было похоже на то, как если бы два ручья слились в одну реку.

— Нам пора, — сказал он, с явным усилием отрываясь от меня. — Храм ждет.

Мы взялись за руки и пошли по тропе. Ущелье расширилось и перед нами открылась долина — круглая, словно чаша, со всех сторон окруженная снежными пиками. В центре долины стоял храм.

Он был не просто зданием. Он был живым. Белоснежные стены пульсировали мягким светом, башни уходили в облака, а купол венчала статуя дракона и женщины, сплетенных в вечном объятии. От Храма веяло такой древностью, что у меня перехватило дыхание.

— Обитель Единения, — прошептал Каэль и в его голосе звучало благоговение. — Место, где рождаются легенды.

— И где мы либо умрем, либо обретем друг друга, — добавила я.