– Ты и об этом знаешь? – несколько удивился мужчина. Потом шумно вздохнул и ответил: – Я не склонен к сантиментам, но Элен стала мне другом. Поэтому я предпочитаю верить, что она сбежала сама.

«В глубине души ему больно… Больно даже думать, что она стала жертвой какого-нибудь маньяка», – поняла я.

– А те исчезновения, – осторожно начала я. – Как думаешь, с чем они связаны? Какие-нибудь ритуальные убийства?

– Нет, – покачал головой принц. – Я лично контролирую расследование и могу сказать почти наверняка: пропажи девушек вряд ли связаны с ритуалами. Да, темные часто проводят кровавые ритуалы, но мы используем кровь животных. К тому же такие ритуалы проводят в определенные фазы луны. А наш преступник действует без системы. Каждый месяц количество исчезновений разное.

– Хм… И давно это началось?

– Люди исчезали всегда, но в таких количествах и именно девственницы – примерно три года.

– И за это время вы не смогли отыскать этого психа?! – поразилась я.

– Преступник не оставил еще ни одной улики, – несколько раздраженно ответил Алекс. Видимо, тот факт, что расследование не сдвигается с мертвой точки, сильно злил его.

– Что ты думаешь об этом? – неожиданно спросил меня принц. – У ведьм обычно великолепная интуиция.

– Что я думаю… – задумчиво пробормотала я. – Почему-то в голове крутится мысль, что нужно поискать похожие случаи в архивах. Может быть, это натолкнет на какую-нибудь идею.

– Хм… Городская стража просмотрела все похожие дела за последние несколько десятилетий, но возможно они что-то упустили. Нужно заняться этим самому.

***

Ранним утром и после ужина я приучила себя заниматься медитацией. Несмотря на то, что в зале с волшебными стенами сконцентрироваться было гораздо проще, мне больше нравилось сидеть в тихом отдаленном уголке сада. Чувствовать босыми ногами мягкость изумрудной травы, вдыхать ароматы цветов, слушать шелест ветра и веселые трели птиц.

Однажды вечером я как обычно медитировала на своем привычном месте, когда в сознание вдруг начали проникать раздражающие звуки заливистого женского смеха. Я попробовала отстраниться, погрузиться в себя глубже, чтобы перестать обращать на это внимание, но чем сильнее я старалась, тем больше теряла концентрацию.

В итоге не выдержав, поднялась проверить, кто тут шастает, а после вежливо попросить свалить подальше.

Когда я пробиралась через кустарники к выложенной мозаикой садовой дорожке, была уверена, что встречу здесь стайку сплетничающих придворных дам. Но, выбравшись из зеленых зарослей, я замерла от удивления.

У изящного мраморного фонтана стоял Виктор. И не один. Рядом с ним была красотка с длинными темно-русыми волосами, одетая в великолепном зеленом платье с золотой вышивкой, выгодно подчеркивающее все достоинства ее фигуры.

О чем они беседовали – мне было не разобрать, но девушка то и дело звонко смеялась. А мужчина приобнимал ее за тонкую талию и смотрел на нее с такой нежной улыбкой, что у меня в груди вдруг всколыхнулось что-то неприятное.

«Можно вычеркнуть его из списка женихов», – хмуро подумала я.

И резко развернулась, намереваясь поскорее убраться отсюда. Но внезапно меня окликнули:

– Василиса!

«Черт!»

Я медленно обернулась, натягивая на лицо доброжелательную улыбку.

– Ой, Виктор! Добрый вечер.

– У нас правильно говорить: «Сумеречного вечера», – мягко улыбнувшись, поправил Виктор. – Василиса, позволь тебе представить фрейлину императрицы, леди Миранду, графиню Блэквуд.

Наверное, мне полагалось как-то церемонно поприветствовать дворянскую особу, но я все еще ничего не смыслила в их иномирном этикете, поэтому просто вежливо представилась в ответ:

– Василиса Андреевна Снегирева.

Красотка смерила меня взглядом.

– Так вы и есть та самая ведьма, о которой столько говорят во дворце?

– Наверное, – пожала я плечами.

– Василиса, мы давно не общались, – внезапно произнес Виктор, мягко взглянув на меня своими удивительными бездонными глазами. – Все ли у тебя хорошо? Как проходит обучение? Нужна ли помощь?

Откровенничать или тем более жаловаться при этой… Миранде мне ни капли не хотелось.

– Оу, все просто замечательно. И, кстати, я уже опаздываю… э-мм… на занятие. Так что, простите, мне пора.

– Рада была знакомству, – улыбнулась графиня. – И, Василиса… – бросила она вдогонку. – У вас листья застряли в волосах.

У-у-у… заноза!

Я мило оскалилась ей в ответ и, подобрав полы юбки, поспешила по направлению к замку. Медитация сегодня не задалась.

***

Ночью мне приснился весьма странный сон. Интригующий, я бы сказала.

Я лежу на широкой кровати, застеленной черным шелком, на мне полупрозрачный коротенький пеньюар, тоже черного цвета. А рядом со мной… Виктор!

На нем свободная белая рубаха, расстегнутая до середины груди и черные кожаные брюки.