– Вижу, ждала. Сделай мне горячий настой из тимьяна, – он провел пальцем по моим губам, жестко сминая их, прежде чем отпустить меня.

Отставив швабру, на негнущихся ногах я пошла на кухню, затылком ощущая тяжелый, словно пронизывающий взгляд. Поэтому неудивительно, что, доставая с полки кружку, я ее уронила. Только присела, чтоб собрать разлетевшиеся осколки, как этот хищник, словно телепортировавшись, оказался передо мной. Я оказалась в ловушке. Сзади кухонные шкафчики, напротив лица – его ноги. И мне теперь не разогнуться, чтоб не уткнуться лицом в пах. Как загипнотизированный кролик, я замерла, вызвав ехидный смешок.

– А так мне даже больше нравится! Ну-ка, посмотри на меня!

– Отойдите, пожалуйста! Мне нужно собрать осколки, – пискнула я, боясь пошевелиться.

– Да черт с ними, с этими осколками! Подождут. Ты же понимаешь, зачем я приехал?! Так каков будет твой положительный ответ?! Если мне понравится, и деньгами не обижу. И из прислуги заберу. Но сначала проверка.

Понимая, что он не отстанет, я решила опять включить дохлого непонимающего опоссума и снова прибегла к болезненному, но уже испытанному методу избавления от приставаний.

– Мне нужно убрать, – упрямо пробубнила я и, потянувшись рукой за осколком и зажмурившись, намеренно чиркнула запястьем по острому краю разбитой чашки.

– Ай! – всхлипнула я.

– Ты специально?! – изумленно воскликнул мой притеснитель. – Ну ты даешь!

В его голосе послышалось что-то похожее на уважение.

Не знаю, как бы сложилась ситуация с моим членовредительством на этот раз, если бы не вмешательство Судьбы. Не успел Эркейн сообразить, как со мной поступить, дом чуть не взорвался от радостного рычания Гарда.

– Ну все, все! – уворачиваясь от облизывания соскучившегося любимца, Ардан попытался сдвинуться с места. Но Гард, положив лапы на грудь, требовал немедленного внимания. И хозяину ничего другого не оставалось, как смириться и ждать, пока выплеснется драконья радость.

– Есть кто живой? Элина? – окликнул он, и я поняла, что это беда одного цвета, одной боли. А счастье каждый раз выглядит по-разному. Вот оно мое счастье. Я уверена, что сейчас Эркейн не посмеет ничего сказать про меня, потому что капающая из руки кровь заставит заподозрить, что здесь что-то не так. Уже не думая, как я буду выглядеть, выползая из-под его ног, я резвой обезьянкой вынырнула из ловушки.

– Я здесь! Я здесь! – и едва удержалась, чтобы, как Гард, не броситься на шею Ардану. Но слава духам, вовремя опомнилась и застыла в стойке суриката в двух шагах от обнимающихся хозяина и дракона.

– Я здесь, – тихо повторила, не зная, как еще выплеснуть свою эйфорию от внезапного решения проблемы. Или хотя бы отсрочки. – Здравствуйте.

Со стороны я, наверно, являла довольно комичное зрелище. Растерянная, с округлившимися от радости глазами и застывшая столбиком.

– Как хорошо, что вы приехали, – все еще не придя в себя, я снова ляпнула то, что вертелось в голове.

– Здравствуй, Ардан, – тут же нарисовался мой шантажист, вальяжной походочкой выплывающий из кухни. Он подошел, и, не обращая внимания на все еще «висевшего» на шее Барнетта Гарда, протянул руку.

– Спасибо, дружище! У тебя все под контролем, – Ардан скосил глаза на меня, и мне стало не по себе. Все-таки это он прислал Эркейна. Так неужели он в курсе, что этот гад ко мне пристает?

Румянец, вспыхнувший помидорами на моих щеках при появлении Ардана резко начал сползать, меняясь на цвет бледной поганки. Я растерялась и готова была разрыдаться от накала эмоций, но вспомнила, для чего я здесь. Рефлекторно спрятала пораненную руку за спину, надеясь скрыть этот факт.

– Гард, хватит! Хозяин устал с дороги, а ты готов его свалить, – усовестила я дракона, и, к счастью, он будто понял, о чем я ему говорю. Напоследок размашисто лизнув Ардана, он уселся рядом.

– Ай-да Элина! Настоящий воспитатель! У меня обычно духу не хватает прервать фонтаны его нежности. А ты нашла нужные слова. – Ардан улыбнулся, и я увидела, что улыбка-то у него невеселая. И вернулся на несколько дней раньше. Неужели у него не выгорело дело, ради которого он уезжал? Сердце почему-то болезненно сжалось.

– А почему так рано, Ардан? – задался тем же вопросом, что и я, Эркейн, только, в отличие от меня, произнес его вслух. – И почему сразу сюда, а не в город?

Ардан сначала поморщился, будто неожиданно проглотил насекомое, а затем на его лице мелькнула тень удивления, будто для него самого это стало неожиданностью.

– Так получилось…

– Мерр Ардан, что вам приготовить? Вы же голодны, наверно? – осмелев от его похвалы, я вклинилась в их диалог, считая, что, как в сказке, сначала добра молодца в баньке попарить надо, накормить, напоить, а потом и расспрашивать.

Ардан благодарно улыбнулся, будто прочитал мои мысли.

– Вот и проверим. А то ж ты уверяла, что умеешь готовить. Что там есть?

– Я могу рыбу. Магда принесла. Как знала. Я быстренько огонь разведу пока вы будете ванну принимать, запеку с сырной корочкой.