На тот момент почти все первокурсники были с одинаковыми (угрюмыми) лицами. Как минимум по той причине, что учёба сильно усложнилась перед торжествами. Практики стало меньше, а изматывающей теории – в разы больше… Не то чтобы мне это нравилось, но настроение всё равно цветущее.

— Её парень на танцы позвал. – вклинилась Сиана, многозначительно хмыкнув. – Я тебе точно говорю: этот влюблённый взгляд ни с чем не перепутаешь…

— Какая ещё любовь? – я невольно закатила глаза. Ох уж эти студенты, вечно всё переводят в разряд сомнительной романтики.

«Или это ты боишься признать очевидное» — проскрипел в глубине занудный голос разума.

— Да-да, мы поняли… Непрошибаемая Инес против отношений. – хмыкнула Сиана. – Сделаем вид, что поверили.

И даже Дилайла в тот момент улыбнулась, бросив на меня задумчивый взгляд.

— К слову об отношениях… — нахмурилась Мирра. – Как думаете, с кем будет танцевать Диана?

— Я ставлю на того приставучего парня. Как там его зовут? Уилхарт… Уилбур?

— Она придёт с принцем Детраем. – спокойно сказала я, качнув головой.

— Что?

— Нет, он не станет…!

Подружки запротестовали в один голос, тогда как Серефин лишь поджала губы.

— Наш тёмный принц мстительный, не так ли? Он хочет вывести Дилайлу на эмоции… А лучше всего это делать с помощью Каладри.

Скажу честно: я даже не сомневаюсь в сказанном. Для него Диана не человек – а своеобразный инструмент воздействия на невесту. Остановится ли Фенрис на полпути? Думаю, ответ очевиден.

Но сейчас это не так важно. Мы укутались в меховые мантии и вышли на улицу. За пределами академии царила зима, а нам доставались лишь редкие снежинки, оседающие на тёмную землю. Я убыстрила шаг, мечтая лишь об одном: поскорее добраться до своей комнаты.

Ведь там, рядом с изысканной белой розой, на столе томился заветный флакон… Подарки Эрика были внезапными, приятными и немногословными. Он не задаривал меня пышными букетами, не присылал конфеты с пылкими признаниями. Совсем наоборот: его ухаживания были более сдержанными, и… тёплыми.

Он будто говорил: «хочешь цветы? Я подарю одну розу, но она будет особенной». И действительно: в день получения подарка из лепестков выпорхнула крохотная птичка. Она пела так нежно и мелодично, что я невольно заслушалась, а потом… крошка выпорхнула в окно, оставив россыпь магических искр на потолке. Эрик смог подарить мне маленькое чудо, и птичка будто поселилась глубоко в сердце, тревожа крыльями мои мысли.

А долгожданный эликсир принесли только сегодня. С утра я обнаружила на пороге посылку: тщательно упакованный флакон и записку. В ней содержалась подробная инструкция – как приманить сновидения. Что ж, надеюсь, это сработает… В противном случае, мне придётся перепробовать кучу других лекарств.

Я открыла флакон и принюхалась. Дремота пахла эвкалиптом, горела приятной прохладной на щеках и оставляла на коже бледно-зелёные следы. Но с ней я уснула на удивление быстро... Будто кто-то невидимый щёлкнул пальцами, рисуя смутные контуры воспоминаний.

* * *

— … Просто ужасная книга!

Эми скрестила руки на груди, нервно расхаживая по комнате. Казалось, она вот-вот начнёт бушевать, но нет – уселась на диван, к своему любимому плюшевому коту.

— Ты меня вообще слушаешь?

— Да, конечно. – я оторвалась от зеркала, медленно закрывая косметичку.

У нас с Эми была странная дружба. Разные интересы, противоположные характеры и всё в этом духе… Она, конечно, пыталась привить мне любовь к чтению, равно как и я упорно водила её по салонам, ожидая того самого «вау-эффекта». Но, в конце концов, мы пришли к единому мнению: нет смысла менять друг друга, лучше просто смириться.

Разумеется, тут не обошлось без компромиссов. Тихая Эми раз в месяц обязательно выбиралась со мною на шопинг, а я взамен терпеливо слушала её книжные причитания. Возможно, не слишком внимательно слушала, но кто тут не без греха?

— Ты опять бесишься из-за той паршивой книжки… Серьёзно, Эми, может просто её выкинешь?

Я правда не понимаю: зачем читать то, что приносит сплошные негативные эмоции? Какой-то ментальный мазохизм.

— Я… не знаю. – смущённо пробормотала Эми. – Понимаешь, мне почему-то сложно бросить книгу. Даже плохую, и не очень интересную… Если остановлюсь: так и не узнаю, чем закончится история, к чему придут эти герои… и что хотел донести автор.

— Не всё ли равно?

— Нет. – Эми улыбнулась. – Каждая книга – диалог с её создателем. Это не всегда приятный разговор… Порой он болезненный, сложный и травмирующий. Но через страницы романа я могу соприкоснуться с чужими мыслями и чувствами. Разве это не интересно?

Я неопределённо пожала плечами. Эми всегда была такой: могла часами разбирать мотивацию персонажей из фильма, старалась понять всех и каждого (даже тех, кто относились к ней по-скотски)…

«Он не виноват, просто так сложились обстоятельства» — коронная фраза Эми. Я даже удивлена, что сейчас она так откровенно бесится на эту книгу.