​— Держать лицо, Веспер, — едва шевеля напряженными губами, приказал он. Для тысяч зрителей на трибунах это выглядело так, словно заботливый напарник просто поддерживает уставшую после тяжелого испытания студентку. — Улыбайся. Ты только что с триумфом выиграла первый тур.

​Я отчаянно попыталась растянуть непослушные губы в улыбке, но получилось, скорее всего, болезненное, жалкое подобие оскала.

​— Сегодня ночью, — предельно тихо добавил он, неохотно отпуская мою руку и отстраняясь. — В моей личной лаборатории в Северной башне. Убедись, что за тобой нет хвоста.

​Остаток дня прошел как в вязком тумане, куда более плотном, чем в Лабиринте Искаженных Истин. Студенты в коридорах обходили меня по широкой, почтительной дуге. Если раньше я была просто странной, немного дерзкой первокурсницей, то теперь я стала ходячей бомбой замедленного действия, за которой пришла сама святая Инквизиция.

​Только верные друзья не отвернулись. Ирис отпаивала меня горячим ромашковым чаем в нашей комнате, бормоча проклятия, а Грог, притащив свой походный спальный мешок, демонстративно улегся поперек нашего порога, мрачно заявив, что «всякие там в серых рясах пройдут только через его хладный, зеленый труп».

​— Лекса, это конец, — всхлипывала Ирис, меряя шагами крошечную комнату. — Три дня! У нас есть всего три жалких дня, чтобы сделать тебе новые документы, изменить внешность и тайно переправить контрабандистами на другой континент! Я могу заложить свою коллекцию редких артефактов...

​— Успокойся, Ирис, — я благодарно сжала ее дрожащую руку, хотя внутри меня саму трясло от паники, словно в лихорадке. — Никто никуда не бежит. Рейн что-то придумал. Он велел тайно прийти ночью.

​— Ректор... — Ирис замерла, шмыгнула носом, и в ее глазах мелькнуло искреннее благоговение. — Боги, Лекса, как он тебя защищал! Он же практически в открытую пошел против Ордена! Если это не любовь, то я — лысая эльфийская принцесса!

​Я грустно, надломленно усмехнулась.

​— Или он просто не хочет портить идеальную статистику своей Академии публичным арестом студентки.

​Но в глубине души я точно знала, что дело далеко не в статистике. Я кожей помнила обжигающий жар его рук, его мощную ментальную поддержку в Лабиринте и то, как он смотрел на Инквизиторов — словно дикий зверь, готовый разорвать их голыми руками, если они сделают хоть полшага ко мне.

​Дождавшись, пока Ирис, сморенная переживаниями, уснет, а Грог захрапит так, что задрожат оконные стекла, я перешагнула через спящего орка и выскользнула в темный коридор. Накинув на себя сложнейшее заклинание невидимости (которое от страха теперь работало безупречно, без всяких предательских фиолетовых искр), я бесшумной тенью заскользила к винтовой лестнице Северной башни.

​Личная алхимическая лаборатория ректора находилась на самом верхнем, запретном этаже. Массивная дубовая дверь была не заперта. Я скользнула внутрь и замерла на пороге, пораженная.

​Огромное круглое помещение было плотно заставлено сложными, булькающими алхимическими аппаратами, мерцающими накопительными кристаллами и стопками древних, пыльных фолиантов. Посередине, тяжело опираясь о массивный стол, заваленный картами и схемами, стоял Дариан. Он уже снял свой душный парадный камзол и остался в простой белоснежной рубашке, рукава которой были небрежно закатаны до локтей.

​— Ты пришла, — он резко поднял голову. В приглушенном свете магических сфер его аристократичное лицо казалось осунувшимся, а под глазами залегли темные, усталые тени.

​— Вы рисковали своей карьерой, должностью и свободой сегодня на арене, — вместо приветствия на выдохе сказала я, медленно подходя ближе. — Зачем, Дариан? Вы могли просто отдать меня им на растерзание. Вы ведь сами говорили, что Инквизиция — это не те люди, с которыми стоит открыто ссориться.

​Рейн медленно выпрямился, плавно обошел стол и остановился всего в шаге от меня.

​— Я говорил много чего, Алексия, — его голос был непривычно хриплым, глубоко уставшим, но в нем звучала звенящая, стальная непреклонность. — Но я никогда не отдаю то, что по праву принадлежит мне. А ты... — он сделал последний шаг, сокращая расстояние между нами до обжигающего минимума, — ты моя напарница. Моя студентка. И моя... самая большая проблема.

​Он поднял руку, и его длинные пальцы осторожно, почти невесомо, словно боясь обжечься, коснулись моей щеки. От этого простого, интимного жеста вся моя выдержка, которую я по крупицам собирала весь этот адский день, мгновенно рассыпалась в прах.

​— У меня всего три дня, — жалко прошептала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются горячие, предательские слезы. — Они убьют меня, Дариан. Заберут магию, выпотрошат душу и сожгут тело.

​— Не убьют, — жестко отрезал он, словно припечатал. Его рука властно скользнула на мой затылок, притягивая меня к себе.

​Я уткнулась лицом в его твердую грудь, жадно вдыхая родной, успокаивающий запах кардамона и сандала. Его руки крепко, собственнически обняли меня, надежно укрывая от всего враждебного мира.

​— Я этого не позволю. Я не для того ночами учил тебя контролировать Бездну, чтобы потом просто отдать каким-то слепым фанатикам.