​Я настолько глубоко погрузилась в описание мрачных ритуалов призыва пепельных сущностей, что совершенно потеряла счёт бегущему времени и, что самое страшное, напрочь забыла о своей главной задаче — неусыпно следить за действиями ректора.

​— Вы в корне неправильно трактуете руну «Хагал» в третьем абзаце.

​Бархатный, низкий голос прозвучал внезапно, прямо над моим ухом. Тёплое дыхание мужчины коснулось открытой кожи на моей шее, мгновенно послав по всему позвоночнику стаю колючих электрических мурашек.

​Я судорожно вздрогнула от неожиданности и резко обернулась, едва не задев носом его подбородок.

​Рейн стоял вплотную, прямо позади моего стула. Он наклонился ко мне так низко, что его широкая грудь почти касалась моего плеча. Мужчина надёжно опёрся левой ладонью о край стола, а второй рукой — той самой, на которой матово сиял заветный перстень! — указал длинным пальцем на неровную строчку в моём черновике.

​— В данном конкретном контексте, — невозмутимо продолжил он, хотя его серые глаза сейчас казались темнее грозовых туч, — рунический знак «Хагал» означает не просто банальное «разрушение». Он несёт в себе смысл «трансформации через первородную боль». Пепельные духи не уничтожали своих врагов физически, Веспер. Они полностью меняли их внутреннюю энергетическую суть.

​Я с трудом сглотнула застрявший в пересохшем горле ком. Мы находились слишком, непозволительно близко. На таком расстоянии я могла отчётливо рассмотреть каждую тёмную пушистую ресничку, обрамляющую его пронзительные глаза, и уловить терпкий, дорогой запах его парфюма с нотами дорогого табака и морозного озона. Мой взгляд помимо воли беспомощно метнулся к его чётко очерченным губам, а затем опустился к мужской ладони, лежащей на столе всего в паре сантиметров от моих пальцев.

​Перстень с обсидианом был буквально на расстоянии вытянутой руки.

​— Т-трансформацию... — хрипло, едва узнавая собственный голос, повторила я, силой заставляя себя отвернуться обратно к пергаменту. Сердце в груди колотилось так оглушительно громко, что мне стало искренне страшно: он точно услышит этот бешеный стук. — Да, конечно. Важный смысловой нюанс. Спасибо за подсказку, магистр.

​Однако он не отодвинулся ни на дюйм. Напротив, Рейн ещё чуть сильнее склонил голову, и прядь его антрацитовых волос мазнула по моей щеке, обжигая холодом.

​— Вы являете собой удивительную, парадоксальную загадку, Алексия, — произнёс он очень тихо, почти интимно, так, что вибрация его голоса срезонировала где-то у меня в груди. — Вы с треском проваливаете простейшие базовые заклинания левитации на практических занятиях, вызывая смех у сокурсников. Но при этом с лёту, без словаря переводите сложнейшие сакральные тексты, над которыми неделями ломают головы ведущие магистры исторического факультета. Как такое возможно?

​— Я просто с детства очень люблю читать, — огрызнулась я, изо всех сил вжимаясь спиной в жёсткую деревянную спинку стула, лишь бы хоть немного отдалиться от его подавляющей, тяжёлой ауры. — Насколько мне известно, самообразование пока ещё не запрещено официальным уставом академии.

​— Не запрещено, — охотно согласился он.

​Его правая рука, покоившаяся на столешнице, вдруг плавно сдвинулась в сторону. Длинные, сильные пальцы без предупреждения накрыли сверху мою ладонь, всё ещё судорожно сжимающую перьевую ручку.

​Меня словно прошило мощнейшим разрядом тока. Его кожа была прохладной, гладкой, а само прикосновение — парадоксально обжигающим, лишающим воли.

​— Но мне почему-то отчётливо кажется, — Рейн медленно, почти гипнотически провёл подушечкой большого пальца по чувствительным костяшкам моей руки, заставляя меня невольно разжать пальцы и выпустить перо на бумагу, — что вы перебираете и читаете столь редкие книги вовсе не от скуки, Веспер. Вы что-то упорно ищете в моём архиве. Что-то очень конкретное, запретное. И я хочу знать, что именно.

​Я подняла на него прямой, отчаянный взгляд. В его серых глазах не было привычной издёвки или высокомерия. Там читалась лишь непреклонная, пугающая воля сильного человека, привыкшего всегда получать исчерпывающие ответы на свои вопросы.

​И в этот момент, тоня в его грозовом взгляде, я осознала одну страшную вещь: если я не найду способ проникнуть в его кабинет и стабилизировать свою фальшивую магию в ближайшие несколько дней, магистр Дариан Рейн не просто со скандалом отчислит меня. Он поочерёдно вскроет все мои тайны, вывернет наизнанку душу, а потом... потом я даже не была уверена, что найду в себе силы от него сбежать. И именно эта мысль пугала меня сильнее всех проклятий Бездны.

​Я судорожно выдохнула, заставляя свой ошарашенный, замерший от паники мозг работать вопреки гормональной буре, бушевавшей в организме. Его ладонь, всё ещё накрывавшая мою, ощущалась надёжной, горячей и смертельно опасной.