​Он снова поднял руку. Моё сердце пропустило удар и замерло. Но его прохладные, сухие подушечки пальцев лишь мягко, почти невесомо коснулись моей щеки, одним коротким движением стирая тёмное пыльное пятно.

​От этого невинного, но пугающе интимного жеста меня словно прошило мощным разрядом электрического тока. Каждый волосок на теле встал дыбом. Я резко, со свистом выдохнула через рот, будучи совершенно не в силах разорвать наш зрительный контакт.

​— Кто вы такая на самом деле, Алексия? — тихо, у самого моего уха спросил ректор. В его тоне больше не было ледяной угрозы. Только жгучее, концентрированное, опасное любопытство исследователя. И от этого мне становилось в сто раз страшнее. — Какую игру вы ведёте в моих стенах?

​— Я просто... обычная студентка, которая очень хочет доучиться и закончить эту академию, — хрипло ответила я, боясь даже пошевелиться, чтобы случайно не коснуться его груди.

​Его пальцы на секунду задержались на моей скуле, обжигая холодом кожу, а затем плавно соскользнули вниз.

— Ложь, — констатировал он, резко отстраняясь и восстанавливая законную дистанцию. — И я это обязательно докажу.

​Где-то высоко под сводами архива, среди резных готических арок, гулко и мрачно пробили напольные часы. Ровно час ночи. Время отработки подошло к концу.

​Магистр Рейн отступил ещё на шаг, неуловимым движением плеч мгновенно превращаясь из опасного ночного хищника обратно в невозмутимого, застёгнутого на все пуговицы руководителя учебного заведения.

​— Ваша отработка на сегодня закончена, адептка Веспер. Идите в жилой корпус. И ради всех богов, немедленно примите горячую ванну.

​Я на абсолютно ватных, не слушающихся ногах отлепилась от стеллажа, кое-как подхватила свою испачканную мантию и почти бегом припустила к высоким дверям. Уже у самого выхода его догоняющий, ироничный голос заставил меня споткнуться о собственный подол:

​— И да, Веспер. Завтра лично переведёте мне первый десяток свитков из той корзины. Раз уж ваша «интуиция» так феноменально работает. Спокойной ночи.

​Тяжёлые железные створки архива с глухим, замогильным стуком захлокнулись за моей спиной. Я обессиленно прислонилась лбом к холодному металлу и сделала несколько судорожных, глубоких вдохов.

​Первая серьёзная битва осталась за мной. Я не сломалась физически и не выдала полное отсутствие врождённой магии. Но теперь у меня появилась проблема планетарного масштаба. Я привлекла его личное внимание. Магистр Рейн открыл сезон охоты. И, судя по бешеному, неровному стуку в моей груди, главной добычей в этой смертельной игре рисковал стать вовсе не мой секрет, а нечто куда более уязвимое и глупое.

​Я отлепилась от двери только тогда, когда металл перестал казаться спасительно прохладным. Кожа на левой щеке, там, где её коснулись пальцы ректора, до сих пор горела так, словно меня приложили огненным заклинанием.

​«Идиотка, какая же ты круглая идиотка, Лекса!» — мысленно костерила я себя последними словами, пробираясь по тёмным, погружённым во мрак коридорам обратно к женскому крылу общежития.

​Ладно — дымовая бомба, ладно — знание тайных подземелий, всё это при желании можно было списать на криминальные наклонности и скверный характер столичной девицы. Но выдать безупречное знание мертвого языка, который во всей империи учат исключительно высшие судебные магистры и контрабандисты редких артефактов? Это был чистый, задокументированный провал.

​В комнату № 314 я проскользнула бесшумной, изломанной тенью.

​Ирис, разумеется, не спала. Она сидела на своей кровати, поджав под себя ноги и буквально обложившись раскрытыми фолиантами по метамагии. При моем внезапном появлении она вздрогнула и едва не выронила из рук исписанный убористым почерком конспект.

​— Ну как?! — шёпотом набросилась она на меня, испуганно разглядывая мой удручающий внешний вид. — Судя по слою копоти и грязи, он использовал тебя вместо половой швабры. Ты вообще цела? Он применил к тебе ментальное сканирование?

​— Хуже, — я устало, без сил запрыгнула на свою кровать прямо в испачканной уличной мантии, за что тут же получила от подруги увесистой перьевой подушкой по плечу. — Ай! Ирис, пощади, я морально уничтожена. Он заставил меня перебирать архивные свитки под антимагическим куполом первого уровня.

​— Под куполом? — Ирис на секунду нахмурилась, прикусив колпачок перьевой ручки, а затем её карие глаза победно просияли. — Подожди, Лекса, так это же гениально! Под антимагическим куполом твои фальшивые артефакты-накопители физически не могли фонить! Значит, он никак не мог заметить, что у тебя вообще нет собственного резерва! Это же идеальное алиби!

​— Да, в этом плане мне повезло, — вздохнула я, утыкаясь подбородком в колени. — А чудовищный минус заключается в том, что я случайно, забывшись от усталости, прочитала название одного из свитков. На чистокровном древнеимперском. Громко. Вслух. Прямо ему в лицо.

​В комнате повисла звенящая, мёртвая тишина.