— Давай его в наше поместье отправим, — предложил отец. — Пусть там пока поживет, пока остроухие не уедут. А скажем, что сбежал. Он же не приписанный к рудникам, искать не станут.

Спрятать ребенка от эльфов? Почему бы и нет. И никто не докажет, а был ли мальчик.

Поблагодарила отца и пошла к гномам. Пацанам нужны охранники, и у меня есть подходящие на примете.

С гномами договорилась вообще без труда. Два выкупленных мной воина согласились отвести пацанов в дом к отцу и остаться там с ними. Отправила их собираться в дорогу, а сама вернулась в дом и прошла на кухню.

Картину там застала презанятную: прислуга во главе с Варлеей сидела и загадочно улыбалась.

— Причина для радости? — строго спросила я. — Только не говорите, что вы отравили наших гостей, отправив их к праотцам.

— Нет, что вы, госпожа Александра! — Варлея даже руки к груди приложила, настолько мое предложение показалось ей кощунственным. — Просто наконец-то им указали на место.

— И кто осмелился? — Я села за стол и придвинула к себе блюдо с пирогом, потому что в компании остроухих кусок в горло не лез.

— Так вы, — захлопала ресницами моя управляющая. — Вы же им колдовать запретили.

— Я?! — Я была не то, что удивлена, просто обескуражена.

И слуги мне поведали всё то, что я проспала и пропустила. Заперев нас с отцом в подвале, эльфы расположились в доме как хозяева и принялись командовать. Но все, кто обычно составлял мне компанию за трапезой, живо разбрелись по своим делам, и слуги (с подначки гномов) решили, что прислуживать наглым захватчикам не обязаны. Дескать, я же им такого распоряжения не давала. И слиняли, заперев кухню и всё, что смогли. Осталась только Варлея.

Эльфы потребовали перед сном ванны и яств. Моя верная помощница сообщила, что всё закрыто, воды не набрать, продукты не достать и готовить ей не из чего. Эльфы, естественно, решили продемонстрировать, что закрытая дверь не является для них преградой. И обломались. Они тупо не смогли открыть ни одну запертую дверь.

Тогда они велели Варлее пойти и взять у меня ключи и выполнить их требования. Служанка отказалась.

— Ох как у меня коленки тряслись, госпожа Александра, — рассказывала она. — Я думала, этот их посол главный меня на месте заморозит, уже и с жизнью попрощалась. А он пыжился-пыжился, но не смог ничего сделать. И так удивился! Ругаться начал и ушел к себе. Утром они слуг потребовали себе, я сказала, что у нас нет никого, окромя арестантов. Ну или в деревню надо идти договариваться. Они пошли, госпожа Александра, да несолоно хлебавши вернулись! Зато теперь поняли, кто тут хозяйка, и присмирели. Едят молча и не возмущаются, что еда простая.

Значит, гости наши присмирели… Что ж, с одной стороны, это хорошо, гадить меньше будут, с другой — плохо, озлобятся и отомстят. Ну не верю я в то, что они такие просветленные, что на тормозах такое спустят. Как по мне, так высокомерные, мелочные и зарвавшиеся гады. Но мнением своим я, понятное дело, делиться не имею права. Так что пойду изображать радушную хозяйку и думать, как мне от них официальное признание моей соли получить.

Доела пирог, поблагодарила стряпух и пошла к эльфам.

***

Делегация между тем все еще пребывала в столовой с такими же застывшими минами.

— Продолжим нашу содержательную беседу, — предложила я. — Если вы не готовы обсуждать сотрудничество в магической сфере, то скажите, как скоро вы покинете мою территорию? Просто мне сейчас сообщили, что сюда планируют прибыть еще некоторые делегации. Я вас, конечно, не гоню, но сами видите, что условия у нас стесненные, и боюсь, что вам здесь будет совсем некомфортно.

— Прикажите слугам выполнять наши распоряжения, — сказал начальник посольства.

— Людей у меня мало, а дел много, такое распоряжение не в моих интересах. Так что нет, прислуживать вам никто не будет. Есть арестанты и жители в деревне, договаривайтесь сами, — предложила я.

— Мы эльфы, высшая раса, вы обязаны служить нам, — торжественно провозгласил глава посольства.

— Я обязана служить своей Родине, а вы к ней отношения не имеете. А получить обвинения в шпионаже и положить за вас голову на плаху я не планирую. Так что и тут я не могу пойти вам навстречу. Еще будут какие-то просьбы, а то у меня дела?

Некоторое время мы еще перебрасывались пустыми угрозами, наконец эльфы поняли, что слово «нет» в моем лексиконе ведущее, и сдались.

— Чего ты хочешь? — спросили они.

И тогда аккуратненько и издалека я начала рассказывать про удобрения и то, что в них есть толика эльфийской магии. И что мне хотелось бы получить официальное признание, что она там есть, и удобрения можно было называть «Эльфийская соль».