— У вас нет недели. У вас нет даже дня. — Дамиан посмотрел на часы. — Свадьба через три дня. Таковы правила расторжения предыдущих помолвок и заключения новых. Я уже подал прошение. Совет одобрил.

— Вы уже подали?!

— Вчера вечером.

— Вы знали! — Ванесса вскочила. — Вы знали вчера, что предложите мне это! Вы пришли сюда с уже готовым решением! Вы просто ждали, пока я дозрею до отчаяния!

— Я ждал, пока вы поймёте то, что я понял в первый день, — спокойно ответил Дамиан. — Вы — единственная женщина, которая может быть рядом со мной.

— Но я не...

— Собирайте вещи, — перебил он. — Свадьба через три дня.

И он повернулся к двери.

— Лорд Мортегар! — окликнула Ванесса.

Он обернулся.

— А если я всё-таки скажу «нет»? Если я выберу каменоломни?

Дамиан посмотрел на неё долгим взглядом. И в его серых глазах — она готова была поклясться — промелькнуло что-то, похожее на... сожаление?

— Тогда, — произнёс он, — вы отправитесь в каменоломни. А империя потеряет единственного человека, который осмелился сказать верховному инквизитору правду.

Он вышел.

Дверь закрылась.

Ванесса осталась стоять посреди приёмной — с «Брачным кодексом» в одной руке и саквояжем у ног. Грета сползла с кресла и подошла к ней.

— Ну, — сказала гаргулья, — по крайней мере, это не каменоломни.

— Грета.

— М?

— Заткнись.

— Поняла. Молчу.

Ванесса опустила взгляд на книгу в своих руках. «Брачный кодекс империи». Она открыла её на случайной странице — и прочитала вслух:

— «Брак, заключённый под принуждением, может быть расторгнут по заявлению пострадавшей стороны по истечению первого года совместного проживания. Статья сто пятьдесят шесть, пункт четвёртый».

Грета моргнула.

— То есть...

— Год, — произнесла Ванесса. — Я должна продержаться год. А потом — подать на аннулирование.

— Сомнительная перспектива...

— Не скажи. Если я соглашусь, я получу отсрочку. Замок и статус. И целый год на то, чтобы найти ему кого-нибудь ещё — уже изнутри. Из его собственного окружения.

— Ты хочешь найти жену верховному инквизитору, будучи его женой?

— Я хочу выжить, Грета, а для этого мне нужно время.

Гаргулья посмотрела на неё долгим взглядом. Потом медленно, очень медленно покачала головой:

— Ты безумна.

— Я знаю. Но это единственный план, который у меня есть.

Ванесса подошла к двери, распахнула её и крикнула вслед удаляющейся фигуре:

— Лорд Мортегар!

Он обернулся.

— Я согласна! — Голос её прозвучал звонко, почти весело — так, будто она объявляла о помолвке на светском приёме, а не принимала ультиматум. — Но у меня есть условия!

Дамиан чуть заметно приподнял бровь:

— Условия?

— Моя секретарша останется со мной. Гаргулья Грета. Она переедет в замок вместе со мной.

— Это не...

— И я продолжу вести агентство. Может быть, не здесь — но я не брошу своих клиентов.

— Клиентов?

— Безнадёжных. Тех, кому больше некуда идти. — Ванесса вздёрнула подбородок. — Я — королева безнадёжных, лорд Мортегар. И я не отказываюсь от своего трона.

Дамиан посмотрел на неё. Долго, изучающе. Ванесса готова была поклясться, что уголок его губ — самый краешек — чуть дрогнул.

— Хорошо, — сказал он. — Гаргулья и агентство. Что-то ещё?

— Да, — Ванесса набрала воздуха. — У вас в замке есть кофе?

— Нет.

— Тогда закупите, желательно много. Грета без кофе не функционирует. И я, кажется, тоже.

Дамиан помолчал. Потом кивнул — коротко, отрывисто:

— Будет сделано.

Он развернулся и пошёл прочь — тяжёлой, размеренной поступью. Конвой последовал за ним. Пристав, поколебавшись, сунул свою гербовую папку под мышку и засеменил следом.

Ванесса закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол.

— Ты только что выторговала у верховного инквизитора кофе, — произнесла Грета. — Меня и агентство.

— Я выторговала год жизни, — прошептала Ванесса. — Всего лишь год. А дальше... посмотрим.

Она закрыла глаза и представила замок — мрачный, холодный, на скале. Представила Дамиана — двухметрового, с аурой ужаса и тридцатью семью инструментами для пыток. Представила себя — в сером платье, с саквояжем и «Брачным кодексом» под мышкой.

И — странное дело — где-то в глубине души, под слоями страха и отчаяния, ей вдруг стало... интересно.

«Дорогой дневник. Сегодня меня "сосватали". За верховного инквизитора. Свадьба через три дня. Платье — серое, настроение — неопределённое. Грета говорит, что я безумна. Возможно, она права. Но я всё ещё жива, и у меня есть год, чтобы найти выход. А год — это много. За год можно успеть всё. Даже найти жену собственному мужу. С тактическим оптимизмом, Ванесса Тиррен, бывшая королева безнадёжных, будущая (о боги) госпожа Мортегар».

Свадьба прошла быстро.