Самая сложная задача — найти женщину, которая сможет полюбить человека, который тридцать семь инструментов для пыток называет «стандартным набором».

«Дорогой дневник. Вторая кандидатка ушла. Буквально — в стену. Я начинаю думать, что моё агентство проклято. Либо я проклята. Либо верховный инквизитор проклят. Либо всё вместе. Завтра — третья попытка. Я найду ему жену, даже если для этого придётся пригласить вампиршу. (Стоп. Это вообще законно?) С уважением и нарастающим отчаянием, Ванесса Тиррен».

Ночь после провала с Лириэль Ванесса вновь провела без сна.

Это начинало входить в привычку — лежать в темноте, смотреть в потолок и пересчитывать оставшиеся дни. Пять. Всего пять дней, а у неё уже две катастрофы и ни намёка на успех. Если так пойдёт дальше, к концу недели она установит личный рекорд: самое большое количество разрушенных свиданий на душу населения.

— Ты опять не спишь, — донёсся снизу голос Греты.

— А ты откуда знаешь? Ты же в приёмной.

— Я слышу, как ты ворочаешься. У меня слух как у летучей мыши. В прямом смысле — я наполовину летучая мышь.

— Ты гаргулья.

— Гаргульи — это дальние родственники летучих мышей. По каменной линии. — Грета помолчала. — Хочешь, я принесу тёплое молоко?

— Ты? Принесёшь мне? — Ванесса даже села в кровати от удивления.

— Нет, конечно, — фыркнула гаргулья. — Я просто проверяла, не бредишь ли ты. Раз ты удивилась — значит, ещё в своём уме. Спи.

Ванесса вздохнула и снова уставилась в потолок. Спать не хотелось. Хотелось найти решение.

Кандидаток, которые могли бы выдержать ауру Дамиана, почти не осталось. Троллиха проломила стену. Эльфийка ушла в стену. Кто следующий? Гномка? Но гномки были слишком придирчивыми и наверняка начнут критиковать его замок за неправильную кладку. Оборотниха? В полнолуние она будет выть, а Дамиан, кажется, и так не очень любит шум. Дриада? Ей нужен лес, а не мрачный замок на скале.

Оставалась только... нежить.

И тут Ванессу осенило.

Вампирша.

Нет, не просто вампирша. Моргана Ноктерна — древняя вампирша, которая искала мужа уже четыреста лет. Ванесса помнила её анкету наизусть, потому что Моргана обновляла её каждые полгода — пунктуально, как налоговая декларация. «Ищу мужчину с твёрдым характером, желательно — долгожителя. Профессия значения не имеет. Группа крови значения не имеет (но предпочтительна вторая положительная)».

Моргана была отчаянной, а отчаявшиеся люди (и нелюди) — это была специализация Ванессы.

К тому же у вампиров был иммунитет к большинству магических аур. Иммунитет, который вырабатывался веками. Четырёхсотлетняя вампирша наверняка видела вещи пострашнее, чем верховный инквизитор.

— Грета! — закричала Ванесса.

— Что?! — донёсся снизу раздражённый голос.

— Ты помнишь Моргану Ноктерну?

— Вампиршу?

— Да! Она всё ещё в картотеке?

— Должна быть. — Грета помолчала. — А что? Ты хочешь... Ох, нет. Ванесса, нет.

— Ванесса, да! — Она уже скатывалась с кровати, натягивала платье и мысленно составляла текст сообщения. — Это идеальный вариант! Она не боится аур, она бессмертна, она ищет мужа четыреста лет — у неё огромный опыт ожидания! И она...

— Она вампир! — перебила Грета. — А он — верховный инквизитор! Ты вообще помнишь, чем занимается инквизиция? Они сжигают нежить! Они охотятся на вампиров!

— Это в прошлом, — отмахнулась Ванесса, хотя в глубине души понимала, что Грета права. — Сейчас действует указ о веротерпимости. Вампиры — такие же граждане империи, как и все остальные. Они платят налоги, владеют собственностью, женятся...

— И пьют кровь.

— Исключительно добровольцев! Это регулируется законом!

— О да, — Грета фыркнула. — «Закон о добровольном донорстве». Знаю я этот закон. Бюрократический ад. Чтобы получить разрешение на укус, нужно заполнить восемнадцать форм и приложить справку от целителя.

— Вот видишь! — Ванесса уже спускалась по лестнице. — Всё законно, всё цивилизованно. Моргана — уважаемый член общества. У неё свой бизнес. Ночной клуб «Кровавая луна» — очень популярное место. Сам император там был! Ну, по слухам.

— По слухам, император вообще не выходит из дворца, — проворчала Грета, выползая из своего угла. — Но даже если так — что насчёт неё? Она четыреста лет искала мужа и не нашла. Четыреста лет, Ванесса. Ты понимаешь, что это значит? Это значит, что с ней, мягко говоря, что-то не так.

— Со всеми моими клиентами что-то не так. В этом и смысл. — Ванесса уже строчила письмо, быстро водя пером по бумаге. — «Уважаемая госпожа Ноктерна...» Нет, слишком формально. «Дорогая Моргана...» Да, так лучше. «Дорогая Моргана, у меня есть для вас кандидат. Очень серьёзный. Очень влиятельный и потенциально долгоживущий. Пожалуйста, приходите завтра в полдень. P.S. Он человек, но не обычный. Это вас не испугает?»