— Хозяйка, — тихо, очень тихо сказала гаргулья, — мне кажется, это не чиновник.

— А кто?

Грета не успела ответить.

Дверь открылась.

И в проёме, заполнив его целиком — от косяка до косяка, — возник человек.

Нет, не человек. Ванесса поняла это сразу, как только её дар взвыл, точно сирена, и тут же захлебнулся, подавившись собственной тревогой. Существо в дверях было мужчиной — формально. Две руки, две ноги, голова. Но вокруг него клубилась такая аура, что у Ванессы на мгновение потемнело в глазах.

Чёрный плащ. Чёрные волосы, забранные в хвост. Серые глаза — холодные, как зимнее море. Рост — такой, что макушка едва не касалась притолоки. И аура, аура...

Это была аура ужаса. Настоящего, животного, глубинного ужаса, какой испытывает кролик перед удавом. И Ванесса, со своим четвёртым разрядом бытовой эмпатии, почувствовала её в полной мере — от пяток до кончиков волос.

Она не упала в обморок, только потому, что Грета упала первой.

— Кофе, — прошептала гаргулья и рухнула с кресла, точно подкошенная статуя.

Мужчина перевёл взгляд на Ванессу. Она сглотнула.

— Брачное агентство «Последний шанс», — произнесла она, и собственный голос показался ей слишком высоким. — Чем могу помочь?

Мужчина сделал шаг вперёд. Половица жалобно скрипнула.

— Вы — госпожа Тиррен? — спросил он. Голос был низкий, глубокий, с металлическим оттенком — таким голосом, наверное, зачитывают приговоры.

Ванесса кивнула.

— Мне нужна жена, — сообщил он. — У вас есть неделя.

И тут Ванесса совершила самую большую глупость в своей жизни.

Она посмотрела ему в глаза, всё ещё дрожа, но уже чувствуя, как где-то внутри, под слоями страха, просыпается её вечный, неубиваемый оптимизм, и спросила:

— А можно хотя бы имя узнать? Ну, для начала. Для анкеты.

Мужчина чуть прищурился. Тени вокруг него сгустились. Грета на полу тихо застонала.

— Дамиан Мортегар, — произнёс он. — Верховный инквизитор империи.

Ванесса открыла рот. Закрыла, и открыла снова.

Она поняла, что завтрак, даже если бы он у неё сегодня был, всё равно бы не помог.

Потому что жизнь только что подкинула ей очередную неприятность.

Вернее — самого страшного человека во всей империи, которому, видите ли, срочно потребовалась жена.

Дорогой дневник. Сегодня отличный день, чтобы умереть. С уважением, Ванесса Тиррен, королева безнадёжных, с сегодняшнего дня — ещё и королева потенциальных смертниц.

Верховный инквизитор империи.

Верховный. Инквизитор. Империи.

Ванесса стояла, замерев с открытым ртом, и чувствовала, как её мозг — обычно довольно шустрый, способный одновременно следить за кофейником, заполнять анкету и поддерживать светскую беседу с троллем, — пытается переварить информацию и терпит сокрушительное фиаско.

Потому что верховный инквизитор империи — это не просто «важный клиент». Это даже не «очень важный клиент». Это человек, от одного имени которого у самых храбрых генералов седели волосы. Это живая легенда, кошмар еретиков, гроза тёмных магов и — если верить слухам, которые последние десять лет циркулировали по империи, — воплощение всего самого ужасного, что может случиться с живым существом.

Говорили, что он пытает лично. Говорили, что под его взглядом плавится камень. Говорили, что он никогда не спит, не ест и не улыбается — потому что человеческие потребности ниже его достоинства. Говорили даже, что его замок стоит на скале, омываемой реками лавы, а в подвалах томятся души грешников.

Ванесса, конечно, предполагала, что слухи преувеличены. Как минимум — насчёт лавы. Скала — может быть. Души грешников — тоже, наверное, преувеличение. Но вот всё остальное...

Она перевела взгляд на мужчину, стоящего в дверном проёме. Он по-прежнему заполнял собой всё пространство. Воздух вокруг него, казалось, уплотнился. Тени в углах приёмной стали гуще. Магические светильники — три штуки, подарок благодарного клиента-артефактора — начали подозрительно мерцать.

И да, с его мантии действительно срывались искры тьмы. Крошечные чёрные змейки, которые вспыхивали и гасли в воздухе, оставляя после себя запах гари и что-то ещё — что-то холодное, древнее, отчего у Ванессы мурашки побежали по рукам.

Она сглотнула.

— Верховный инквизитор, — повторила она, и собственный голос показался ей до отвращения писклявым. — В моём агентстве.

— Вы наблюдательны, госпожа Тиррен, — заметил Дамиан Мортегар. — Это радует.

В его голосе не было ни капли иронии — и именно поэтому фраза прозвучала как сарказм высшей пробы.

Ванесса открыла рот, чтобы ответить что-нибудь достойное — например, «Я вообще очень наблюдательная, спасибо, что заметили», — но тут с пола раздался стон.

Грета.

Точно, Грета!