На мгновение в приёмной повисла тишина — та самая, наполненная электричеством, которая бывает перед ударом молнии. Вампирша замерла, глядя на инквизитора. Инквизитор пристально смотрел на неё. Ванесса затаила дыхание.

А потом Моргана улыбнулась. Медленно, широко, демонстрируя клыки — длинные, острые, безупречно белые.

— О-о-о, — произнесла она низким, грудным голосом. — А вот это уже интересно.

— Госпожа Ноктерна, — сухо произнёс Дамиан, слегка наклоняя голову. — Рад знакомству.

— Лорд Мортегар, — промурлыкала вампирша, делая шаг вперёд. — Верховный инквизитор собственной персоной. Знаете, я слышала о вас. Очень много слышала.

— Взаимно. — Дамиан, казалось, был совершенно спокоен, но Ванесса заметила, что его пальцы чуть сжались на подлокотнике кресла.

— Вы выглядите именно так, как я представляла, — продолжала Моргана, скользя по приёмной с грацией хищника. — Высокий, мрачный. С этой чудесной аурой, от которой у смертных сердце уходит в пятки. — Она остановилась в нескольких футах от него и принюхалась. — А запах! Озон и старая кровь. Восхитительно.

— Вы чувствуете запах крови? — уточнил Дамиан.

— Я чувствую запах всего, — Моргана улыбнулась ещё шире. — Но ваша кровь... она особенная. Я слышу, как она течёт по вашим венам. Медленно, густо, с этим чудесным привкусом силы. Вы когда-нибудь сдавали кровь, лорд Мортегар?

— Нет.

— Жаль. Я бы многое отдала за глоток. В исследовательских целях, разумеется.

— Разумеется, — эхом отозвался Дамиан.

Ванесса смотрела на них с растущим беспокойством. Что-то в этой сцене было неправильно. Точнее — всё в этой сцене было неправильно, но что-то было неправильнее остального.

— Вы ищете жену, — сказала Моргана, опускаясь в кресло напротив Дамиана. Она села так, что её юбка разлилась вокруг неё чёрным озером, а спина осталась идеально прямой. — Это забавно.

— Забавно?

— Человек, который провёл большую часть своей карьеры, уничтожая нежить, теперь рассматривает вампиршу в качестве потенциальной супруги. — Она хмыкнула. — Если это не ирония, то я не знаю, что такое ирония.

Дамиан помолчал.

— Времена меняются, — произнёс он наконец. — Законы — тоже. Нежить, соблюдающая законы империи, находится под её защитой.

— Ах, законы! — Моргана отмахнулась. — Вы, мужчины, всегда прячетесь за законы. Но мы-то знаем, что законы — это всего лишь слова на бумаге. Важно то, что у человека вот здесь. — Она прижала ладонь к груди — туда, где у вампиров не билось сердце. — И вот здесь. — Она коснулась виска. — А у вас, лорд Мортегар, здесь... интересно.

— Вы находите меня интересным?

— Я нахожу вас... — она задумалась, подбирая слово, — вкусным.

Грета издала сдавленный звук из своего укрытия. Ванесса вцепилась в подлокотник. Это свидание шло не туда.

— Давайте... э-э-э... перейдём к ужину, — предложила она, вскакивая. — Я заказала лёгкий обед. Для троих.

— О, я не ем, — Моргана улыбнулась. — Твёрдую пищу, в смысле. Но я с удовольствием составлю компанию.

Ванесса метнулась на кухню. Она заранее подготовила «ужин»: для Дамиана — мясо и хлеб, для Морганы — бокал с вином, для себя — бутерброд.

Когда она вернулась, Моргана и Дамиан всё ещё разговаривали. Точнее — Моргана говорила, а Дамиан слушал, иногда вставляя короткие фразы.

— ...четыреста лет, — говорила вампирша, помешивая жидкость в бокале изящным движением. — И за четыреста лет я перепробовала всё. Оборотней — агрессивные, доминантные, но живут мало. Гномов — слишком приземлённые, буквально и метафорически. Драконов — собственники, а я не люблю, когда меня запирают в пещере. Эльфов — красивые, но пресные. Как салат без заправки. А люди...

— А что люди? — переспросил Дамиан.

— Люди живут так мало, — вздохнула Моргана. — Пятьдесят, шестьдесят, от силы восемьдесят лет. Только привыкнешь — а он уже стареет, умирает, и ты снова одна. Это утомляет.

— Вы пережили несколько мужей?

— Семь, — в голосе вампирши прозвучала ностальгия. — Трое умерли от старости, один — от несчастного случая, двое сбежали, а последний... — она помедлила, — последний был убит инквизицией.

Ванесса замерла с бутербродом у рта.

Дамиан отложил нож.

— Прошу прощения? — переспросил он.

— Это было давно, — небрежно отмахнулась Моргана. — Ещё до указа о веротерпимости. Мой муж, граф Винсент Ноктерн, попал под облаву. В те годы любая нежить считалась угрозой. Никаких судов, никаких расследований — просто приходили и убивали. — Она сделала глоток из бокала. — Впрочем, я не виню вас лично, лорд Мортегар. Вы тогда, наверное, ещё не занимали этот пост.

— Нет, — медленно произнёс Дамиан. — Я занял его позже.

— Вот видите. Никаких обид.

Ванесса выдохнула. Кажется, пронесло.

— Но раз уж речь зашла о родственниках, — продолжала Моргана, и в её голосе появилась новая, стальная нотка, — хочу уточнить один вопрос. Чисто для протокола. Лорд Мортегар, вы помните дело о незаконном обороте крови от... — она прищурилась, вспоминая, — тысяча сто... какого-то года? По старому летоисчислению.

Дамиан нахмурился.