— Ты серьёзно пишешь вампирше «это вас не испугает»? — поинтересовалась Грета.

— Я серьёзно пишу вампирше правду. Моргана ценит честность.

Ответ пришёл ещё до рассвета. Чёрный конверт, запечатанный алым воском с оттиском клыка. Внутри — лист пергамента, исписанный изящным, чуть старомодным почерком:

«Дорогая Ванесса! (Можно без "госпожи"? Мы знакомы столько лет!) Я в восторге! Вы знаете, как я люблю необычных мужчин. Обычные — такая скука. Пятьдесят лет — и уже морщины, подагра и разговоры о внуках, фу. Я приду. И да — меня ничто не пугает. Я живу четыреста лет, я видела войны, чуму и моду на кринолины. С нетерпением, Моргана Ноктерна. P.P.S. Какая у него группа крови? Просто любопытно».

— Ну вот, — Ванесса с торжеством показала письмо Грете. — Она согласна!

— «Какая у него группа крови», — процитировала Грета. — Очаровательно. Очень романтично.

— Ты просто завидуешь.

— Чему? Тому, что у меня нет четырёхсот лет неудачных свиданий? Да, наверное.

Но Ванесса уже не слушала. Она готовилась к полудню — с той энергией, которая появляется у человека, загнанного в угол. Ей нужно было, чтобы это свидание прошло хорошо. Не просто хорошо — идеально. Потому что если вампирша провалится, у неё останутся только совсем экзотические варианты. А экзотические варианты в её картотеке включали банши (которая криком разносила стёкла), гоблиншу (которая воровала столовое серебро) и одну очень настойчивую медузу (которая обещала не превращать жениха в камень «без крайней необходимости»).

В полдень Дамиан Мортегар вошёл в приёмную с точностью часового механизма. Ванесса успела заметить, что он всегда приходил ровно в двенадцать — ни минутой раньше, ни минутой позже. Должно быть, пунктуальность входила в базовую подготовку инквизиторов. Или, может, ему просто нравилось наблюдать, как люди суетятся.

— Госпожа Тиррен, — произнёс он, окидывая взглядом приёмную. — Я вижу, стена на месте.

— И дверь на месте, и потолок на месте! — бодро отрапортовала Ванесса. — Всё под контролем.

— Это настораживает.

— Почему?

— Потому что, когда вы говорите «всё под контролем», обычно случается что-то... неконтролируемое.

Ванесса хотела возразить, но передумала. Спорить с инквизитором, который помнит каждую её ошибку, — занятие заведомо проигрышное.

— Сегодняшняя кандидатка, — сообщила она вместо этого, — женщина с огромным жизненным опытом. Очень терпеливая. Очень... долгоживущая.

— Насколько долгоживущая?

— Ей четыреста двадцать семь лет.

Дамиан замер. Ванесса увидела, как его бровь медленно поползла вверх — верный признак того, что он удивлён по-настоящему, а не просто изображает вежливый интерес.

— Вы пригласили вампиршу, — произнёс он.

— А вы против?

— Я не... — он осёкся. — Это законно?

— Абсолютно! — Ванесса вытащила заранее заготовленную справку. — Вот, ознакомьтесь: Моргана Ноктерна, зарегистрированный гражданин империи, владелица ночного клуба «Кровавая луна», налогоплательщица с безупречной репутацией. Ни одного нарушения за последние сто лет. Ну, почти ни одного. Была пара инцидентов с неправильно заполненными формами на укус, но это мелочи.

Дамиан взял справку, пробежал глазами.

— Моргана Ноктерна, — произнёс он. — Это имя кажется мне знакомым.

— Она довольно известна в столице.

— Нет, — он нахмурился. — Не поэтому.

В этот момент дверь открылась.

Моргана Ноктерна вошла в приёмную — и Ванесса в очередной раз поразилась тому, насколько эта женщина умела появляться. Если Дамиан заполнял пространство тяжестью и мраком, то Моргана заполняла его... присутствием. Чистым, концентрированным присутствием, от которого воздух начинал искриться.

Она была великолепна — и знала это. Высокая, стройная, с кожей цвета слоновой кости и волосами, которые напоминали расплавленное серебро. Глаза — миндалевидные, тёмно-красные, светящиеся изнутри. Платье — чёрное, бархатное, с корсетом, который подчёркивал талию с такой беспощадностью, что любой женщине сразу хотелось сесть на диету. На плечах — меховое манто, в руках — сумочка из змеиной кожи и зонтик от солнца, который она немедленно сложила, едва переступив порог.

Грета, увидев вампиршу, тихо застонала и спряталась за креслом. У неё были свои счёты с Морганой: на прошлой встрече вампирша попыталась укусить гаргулью, решив, что это «экзотический деликатес». Грета потом неделю жаловалась на «психологическую травму».

— Ванесса, дорогая! — воскликнула Моргана, простирая руки для объятий. — Сколько лет! Вы всё хорошеете. И морщин нет. Вам бы клыки — цены бы вам не было!

— Спасибо, — слабо улыбнулась Ванесса. — Позвольте представить...

Но Моргана уже не слушала. Она увидела Дамиана.