– Хотите сказать, он молод? – синие глаза императора впиваются в мое лицо.

Закусив губу, опускаю взгляд.

Как правильно отвечать на столь бестактные вопросы?

Сероглазый выбил почву из-под моих ног, я не могу собраться и нормально ответить на все эти глупые, лишенные всякого смысла, вопросы...

– Дорогой супруг, не смущай леди Лоренцо, – рассмеялась Агнесс, хлопнув меня по плечу.

Театр одного актера, ей-богу...

­– Прошу нас извинить, – в ту же секунду добавила она и впилась пальцами в мой локоть, – нам с леди Лоренцо необходимо отлучиться по одному очень важному делу, – не дождавшись ответа от опешивших мужчин, Агнесс потащила меня в сторону.

– Как скоро вы вернетесь? – доносится в спину от Его Величества.

– Скоро, – отмахнулась Агнесс.

Вот он, мой шанс...

Настало время покинуть это слащавое общество.

Теперь, когда объявился сероглазый, ни о каком покое не может быть и речи.

Вернусь домой и придумаю план дальнейших действий.

Осталось только избавиться от хищницы...

За всеми этими мрачными мыслями не сразу осознаю, что Агнесс притащила меня в одну из гостиных дворца, как некогда мой враг.

Не успеваю спросить, что мы здесь делаем, как императрица, рухнув в ближайшее кресло, начинает громко рыдать.

Это какой-то сумасшедший дом, иных разумных объяснений просто не нахожу...

Я бросила затравленный взгляд в сторону двери.

– Вы, наверное, все уже поняли, не так ли? – громко всхлипнув, спрашивает Агнесс.

– Что я должна была понять?

– Я...я его люблю, – опускает взгляд в пол и вновь начинает обливаться слезами.

– Кого? – со вздохом спрашиваю я, прекрасно зная, о ком она говорит.

Подойдя ближе к ее креслу, с размаху сажусь на диван и начинаю устало массировать виски.

– Ты не понимаешь… – она резко перешла на «ты», нахмурившись. – Я знала его с юности. Мы выросли при одном дворе. А потом... потом он уехал из столицы, и я вышла замуж за Хардана. Просто потому, что это было выгодно. Потому, что я хотела остаться рядом. Хотела быть с ним – хоть как-то, хоть в каком-то статусе! Безумно люблю его, сколько себя помню...

Я застыла.

– То есть… вы вышли за императора, лишь бы быть рядом с его братом? – уточняю, глядя на нее поверх плеча.

Агнесс отворачивается, подбородок дрожит.

– Я думала, что смогу забыть его. Что со временем полюблю Хардана. Но...все тщетно. В моем сердце лишь он один. Ревиан...

Я прикрываю глаза.

Отлично. Просто великолепно. Умудрилась оказаться в любовной драме императорской особы.

– Ты ведь понимаешь, насколько это… больно? – всхлипывает Агнесс. – Я улыбаюсь. Я играю роль. А он не замечает... Замечает кого угодно, но не меня! Сегодня, например, мило беседовал с тобой, девушкой, которую впервые видит.

Я молчу. Просто смотрю в ее покрасневшие глаза и молчу.

А что говорить? Это ведь бред сумасшедшей...

– Делаю все, чтобы он заметил меня.

– Как он вас заметит, если вы жена его брата? – не выдержав больше эти глупых соплей, рявкнула я.

– В том-то и дело, – она вытерла слезы и посмотрела на меня. – Поэтому я и хочу развестись с Харданом... Понимаешь?

Не понимаю. Я ничего не понимаю. Для меня все это какой-то сюр.

– Мне очень нужна твоя помощь, – глаза императрицы наполняются крокодильими слезами. – Если не ты, Роза, больше никто мне не поможет...

– Боюсь, я ничем не смогу вам помочь, – отрезала я, вскакивая с дивана. – Интриги не мое. А власти у меня нет, чтобы на кого-то влиять.

В следующую секунду Агнесс сползает с кресла на пол и встает передо мной на колени.

– Пожалуйста, Роза, – умоляюще произносит и начинает громко плакать.

Я заскрежетала зубами.

Интриганка. Манипулятор. Просто бестия.

Угораздило же меня попасться в поле ее зрения...

И как теперь избавится от нее?

Одно знаю точно, такая змея во врагах мне не нужна. Особенно сейчас, когда в спину дышит мой сероглазый «хозяин»...

– Что конкретно вы от меня хотите? – процедила я.

Императрица плакать перестала, обвела меня задумчивым взглядом и сипло произнесла:

– Перетяни внимание Хардана на себя. Соблазни его.

– Вы издеваетесь? – рычу я.

– Я даю тебе полную свободу действий, – спокойно говорит, поднимаясь с колен. – Делай с ним все, что угодно. Хочешь спи с ним. Хочешь – живи. Только, умоляю, сделай все, чтобы Хардан захотел мирно расстаться со мной.

Стать любовницей императора – звучит...просто ужасно.

Я не постельная грелка, я не наемница, и уж точно я не интриганка!

– Какая мне с этого выгода? – спрашиваю я, сжав кулаки.