— Грязные поступки? — её губы растягиваются в улыбке, от которой стынет кровь. — И это говоришь ты, та кто не успела развестись крутит с другим мужиком? — она громко смеётся, но вскоре замолкает.

Я сжимаю зубы. Она ведь не понимает истинные причины моих действий. Не знает, что мне был дан второй шанс.

— Ройнхард никуда от меня не денется, — рычит она. — Он будет ползать на коленях, умолять, чтобы я осталась. Вот увидишь.

— Ты ему не нужна, — повторяю.

— Мы это ещё посмотрим.

Она медленно поднимается, плавно — как хищница, готовая к броску. В её руке появляется тонкий нож с выгравированной руной. Лезвие мерцает в полумраке, отражая дрожащие отблески огня.

— Поделись своей кровью, не жадничай, — мурлычет она. — Мне нужна всего лишь капля.

Беттис поднимает левую руку и быстрым, уверенным движением рассекает кожу. На ладони тут же выступают алые капли.

Запах железа ударяет в нос. Ком подступает к горлу.

Внезапно, магия, охранявшая пространство, дрожит, будто кто-то сорвал с неё защитный купол. Я усиливаю поток, концентрируюсь, но вдруг — будто ледяная тяжесть падает на плечи.

Руки будто оплетает невидимым коконом, дыхание сбивается.

Словно к запястьям и щиколоткам привязали гири, тянущие вниз.

Что это?

Я вздрагиваю, не понимая, что происходит. Огонь, мерцающий вокруг, истончается и гаснет.

Беттис скалится, глаза её горят хищным блеском.

Что она сделала?

Находя в себе последние силы, я отступаю назад — но упираюсь во что-то твёрдое.

И слышу дыхание.

Резкий взмах руками — и в тот же миг чья-то сильная ладонь перехватывает моё запястье.

Хватка крепкая, обжигающе знакомая.

Резкий вдох — грудь наполняет его запах.

В ужасе я распахиваю глаза, медленно поворачиваю голову, преодолевая липкое оцепенение.

— Волтерн?.. — изумлённо шепчу почти беззвучно.

Он пришёл меня спасти. Я безумно благодарна. Он остановит эту ненормальную.

— Волтерн… ты вовремя, — с облегчением выдыхаю.

Но его пальцы не отпускают моё запястье. Будто пристыли к коже льдом. Я чувствую холод металла, и как сила утекает сквозь кожу.

— Волтерн, что ты делаешь?

Беттис делает шаг ближе, а он, не глядя на меня, говорит ровно:

— Я обещал помочь ей исполнить её мечту и только. Давай, исполним эту маленькую услугу и забудем об этом.

— Что? — я моргаю, не веря своим ушам.

Ошеломлённо смотрю на него. Он и Беттис заодно, под покровительством императрицы. Осознание падает на меня словно стена, раздавливает и заставляет задыхаться.

— Ты достаточно долго тянула с решением. В конце концов я понял, что определиться ты не можешь. Тебе и не надо — я всё сделаю за тебя, любимая.

— Волтерн, ты… ты не смеешь! Отпусти меня немедленно!

Но Баернар поднимает вторую руку — на запястье проступает чёрная нить. Она плетётся, как паук плетёт паутину, быстро, стягивая мою магию в сетях.

Свивает мои предплечья и грудь, так что становится трудно дышать. Я чувствую, как золотое пламя внутри меня дрожит, бьется под натиском чужой воли.

— Ты ведь хотела свободы, — произносит он ровно.

Он говорит о разводе. О том самом брачном контракте, который я так и не смогла подписать.

— В конце концов я понял, что определиться ты не можешь… И вот она. Цена, которую ты сама выбрала. Могло быть всё проще. Ты сложная Шери. Так тебя называет твой муж. Не простая, обожаю таких. Загадка которую я буду медленно разгадывать, смакуя каждую часть твоего тела.

Я морщусь, мне безумно отвратительны его слова и он сам!

Как он смеет говорить со мной так — человек, которому я доверяла? Как я могла не видеть, кто он на самом деле?

— Ты отвратителен мне, слышишь!

— Буду считать, что это комплимент. Скоро ты заговоришь иначе, — и тут же усмехается, — мне нравится развитие наших отношений, — представляю горячую совместную жизнь.

Я пытаюсь высвободить магию, но липкая паутина тьмы душит, не даёт этого сделать.

— Не надейся. Я сильнее тебя.

По моей спине струится липкий холод.

В какую же трясину лжи меня окунули и запутали?

А я… я поддалась. Поверила, грела воспоминания нашего знакомства, а на самом деле мной просто всё это время манипулировали.

Но знал ли об этом мой отец? Ведь он предложил мне связь с Баренаром. Неужели он мог так со мной поступить?