Пытаюсь справиться с эмоциями, сжимая футляр, который я всё ещё держу в руках.

Она с королевской осанкой проходит дальше, ровняясь с Ройнхардом.

Дракон замечает её, и следом отворачивается.

Я вглядываюсь в его лицо, ловя каждую эмоцию. Но лицо Ройнхарда остаётся неизменным, ни один мускул не дрогнул, а во взгляде — полное равнодушие.

Совершенно ледяное выражение лица.

Беттис будто ожидала такой реакции от моего мужа и проходит дальше.

В зале будто действительно стало тише.

Взгляд сестры встречается с моим, яркие губы расплываются в дерзкой улыбке, будто она назло делала всё то, что меня так раздражает.

Беттис проходит к императорской чете.

Хочу уйти, покинуть этот ад — первый порыв я подавляю. Слишком велика честь — из-за неё срывать свой план.

Понимаю одно: если я ничего не предприму, всё сложится не в мою пользу. Единственная возможность, мой выход — это поговорить с императрицей.

На аудиенции я почувствовала, что она на моей стороне. Я должна с ней поговорить. Найти способ оказаться рядом с ней тогда, когда она одна.

Чтобы завершить развод.

Церемония продолжается ещё около получаса, а затем лакеи раскрывают двери в бальный зал, выпуская торжественную музыку.

Я не спешу, нервно сжимая пальцы. Ройнхард тоже не спешил, оставался на своём месте, словно страж.

А вот Волтерн куда-то исчез.

Император и императрица направились вглубь зала танцевать первую партию танца. Беттис тоже куда-то затерялась. Ройнхард ведь говорил, что отошлёт её, но она, кажется, на это не согласна

Хочет затеять скандал?

А может, осуществить свой план и украсть мою кровь.

Сердце забилось тревожно.

Нужно держаться от неё подальше.

Поскорее поговорить с императрицей и исчезнуть.

Двигаюсь в сторону зала и замечаю, что Ройн следует за мной.

Нужно от него оторваться, исчезнуть с поля его зрения. Ещё это яркое платье!

Войдя в зал, смотрю по сторонам и сразу ныряю в полумрак колонн с бархатными бордовыми балдахинами. Прячусь, прижимаясь спиной к колонне, и чуть выглядываю.

Ройнхард входит в зал, делает шаг и останавливается.

Вижу, как его взгляд блуждает, ищет.

Черты лица заостряются, пальцы сжимаются в кулаки.

Я стараюсь не дышать. Он может легко найти меня по запаху, но здесь столько людей и различных смешанных ароматов, что это невозможно.

Тем не менее он медленно поворачивает голову в мою сторону.

Я быстро разворачиваюсь, замираю. Чувствую, как по венам бежит жар, как сердце быстро бьётся и поднимая волнение и пыл. Драконице нравятся такие игры, когда самец преследует. Я душу в себе эти инстинкты.

Проходит почти минута, но ничего не происходит.

Я снова выглядываю.

На месте, где только что стоял Дер Крейн — никого.

Я почти вышла из укрытия, чтобы понять, куда он делся, но мой муж словно испарился.

Может, покинул зал?

Так или иначе, я продолжаю свой путь, обходя вокруг тайным путём, поднимаюсь по лестнице на второй ярус, где находилась императорская балюстрада, и встаю в том месте, где зал был как на ладони.

Музыка здесь звучит так же громко, пары двигаются в плавном танце, сверкая блеском украшений, лакеи разносят напитки. Мужчины и женщины в парах и группах беседуют, смеются.

Сначала я искала Беттис, Волтерна и Ройнхарда, но уже вскоре забылась, ослеплённая красотой, которая открылась мне.

Если бы не появилась в нашей семье Беттис, сейчас мы с Ройнхардом были бы счастливы. Как жаль, что у нас ничего не вышло.

Музыка наконец заканчивается, и пары начинают формироваться по-новому.

Император и императрица, в самых дорогих и роскошных нарядах среди всех, отчётливо выделялись. Они направляются через зал к лестнице.

Я встряхиваюсь, сбрасывая мечтания, которые не стоит себе позволять, и жду подходящего момента.

Я слежу за императорской четой. Они поднимаются по лестнице и занимают места в креслах балконной ниши, в то время как оркестр начинает новую мелодию, и пары вновь плывут по залу в ритме аккордов.

Я надеялась, что удастся поговорить с императрицей, и ждала момента. Её Величество действительно вскоре поднимается с кресла, оставляя мужа одного.

Не имея ни малейшего представления, куда она направляется, я тихо следую за ней.

В просторной галерее я замедляю шаг, замечая статную фигуру женщины с длинным шлейфом платья.