Я скрылась в комнате, прижалась спиной к двери и тихо всхлипнула. Почему за все приходится платить высокую цену? Я просто хочу быть свободной, как все. Не жить в страхе, а должна отдать последнее, что у меня есть.

Впрочем, был еще вариант. Выйти замуж за дракона.

Я бросила взгляд на книгу сказок, и в голове эхом прозвучал голос Филиппа: «Принцессам легко оставаться добрыми. Перед ними не стоит сложный выбор. Как только начинаешь действовать – быстро перестаешь быть для всех хорошим».

Так и есть. Спасаясь от отца, я уже успела наврать, украсть, шантажировать, связаться с некромантом. Пополнять список браком по расчету не хотелось.

Я представила Александра, его яркие сапфировые глаза, улыбку. Смогу ли я так с ним поступить?

В коридоре раздался нетерпеливый голос Пэм:

– Шевелись уже, падучая! Нам всё нужно закончить до вечера!

Я торопливо вытерла лицо рукавом, прогнала тяжёлые мысли и вышла из комнаты. Пэм уже стояла на лестнице, обмотав вокруг себя пояс с инструментами и держа в руках длинный, словно копьё, крючок для карнизов.

Работа оказалась куда сложнее, чем я ожидала. Мы вешали шторы в одной спальне за другой, перебрасывая между собой крепления, подставляя табуретки и постоянно перемещаясь. В некоторых комнатах ещё стояли старые, выцветшие занавески, которые нужно было сначала снять, аккуратно сложить и отправить в прачечную.

– Как же много спален, – пробормотала я, карабкаясь на очередную лестницу. – И три детских?

– Угу, – отозвалась Пэм, тяжело вздыхая. Она замерла на секунду, опираясь на бедро, а затем потянулась к карнизу. – Сапфировые драконы вообще семейные. Великий Скайрон лично заложил первый камень этого поместья, чтобы вся родня собиралась здесь на Зимнепраздник.

– Почему не праздновать во дворце? – удивилась я, протягивая Пэм тяжелую бархатную портьеру.

Памелла хмыкнула, не прекращая возиться с креплениями.

– Сёстры Скайрона вышли замуж за правителей других стран. Их дети тоже. У кого тогда собираться? В чьем именно замке. Как обеспечить безопасность? А здесь – нейтральная территория. Спокойствие, тишина. Когда Скайрон с невестой скрывались в этих горах от погони и наткнулись на это место и…

– Скрывались, – перебила я рассказ Пэм, – Кто может преследовать дракона? Самого Скайрона.

– Скажем так, это была неудачная часть брачного ритуала, – усмехнулась Пэм, спускаясь с лестницы и потирая поясницу. – Его Величество любит рассказывать эту историю. Наверняка ты услышишь ее из первых уст, так что не буду портить тебе удовольствие.

Я замерла, глядя на неё с изумлением.

– Как из первых уст? Сам Великий Скайрон будет здесь?

Пэм, наконец, опустилась на табуретку, утирая лоб.

– Конечно! Он не пропустит Зимнепраздник.

– И сколько же планируется народу на празднике? – спросила я, отряхивая пыль с рук после очередной тяжёлой гардины.

Пэм, прищурившись, задумалась и начала загибать пальцы:

– Великий Скайрон с супругой, их дети – старший, средний и младший. Младший сын со своей женой, хотя вряд ли, она на сносях… – Пэм осеклась, услышав, как за спиной раздался низкий голос:

– Их не будет.

Я обернулась так резко, что едва не свалилась с лестницы. На пороге стоял Александр. Его обычно светящиеся сапфировые глаза смотрели куда-то в пол, а лицо было хмурым, как грозовое небо.

– Кристина может разродиться в любой момент, так что Теодор решил не рисковать, – глухо пояснил он, – вижу подготовка идет по плану?

– Да, – осторожно ответила Пэм, откладывая палку для гардин в сторону, – Что с тобой, мальчик мой? Что-то случилось.

– Ничего. Просто мой старший брат ведет себя как вредитель. Опять…