Я так засмотрелась, что не сразу услышала голос Реймонда.

— На сегодня я сыт по горло всем этим, — холодно произнёся, с той самой ледяной ноткой, что была в нём с самого начала и обвел рукой меня и пространство вокруг.

Поднялся и направился к выходу, даже не обернувшись.

А я всё смотрела в окно.

Больше не давая себе сомневаться, выбежала следом.

Я бросилась не за Реймондом, а в тот самый переулок, где, как мне показалось, скрылся Бен.

Узкий, тёмный, пахнущий сыростью и старой кладкой, в котором меня встретила гулкая тишина. Я завернула за угол и прошла буквально десять шагов, когда чья-то рука резко схватила меня за запястье, а вторая ладонь зажала рот.

Я дёрнулась, забилась — и довольно быстро освободилась. Нападавший был щуплым, и сил у него явно было не больше, чем у меня.

— Это я! — передо мной, тяжело дыша, стоял Бен.

— Какого… Бен?! — я прижала руку к груди, где сердце, казалось, сейчас выпрыгнет наружу. — Кто так пугает?!

Чуть отдышавшись, я всё же притянула негодяя к себе и сжала в крепких объятиях. Колючая ткань его куртки царапала щёку, но я не обращала внимания.

— Как же я переживала, — голос дрогнул. — Почему сбежал, ничего не сказав? Мог хоть весточку отправить. Разве так делают?

Я отстранилась и легонько пихнула его в плечо — скорее для порядка.

— Ай! Снова дерёшься, — Бен потер ударенное место, изображая страдания, хотя мы оба знали, что я ему не сделала больно.

Но, заметив, что моё лицо остаётся недовольным, он перестал притворяться. Выпрямился, и мне вдруг показалось, что за те дни, что мы не виделись, он будто возмужал. Взгляд стал взрослее, плечи развернулись. Что с ним произошло?

— Прости меня, — сказал он тихо. — Я не должен был так пропадать. Но поверь, по-другому в тот момент я поступить не мог.

— Что случилось, Бен? Расскажи. А лучше пойдём домой. Кевин по тебе очень скучает.

Он с сожалением вздохнул.

— Мне нельзя туда.

— Почему? Эйбрахам тебя обидел? Или кто-то из слуг? Пожалуйста, скажи.

Я подалась вперёд, схватила его за руки, заглянула в глаза. Бен аккуратно высвободился из захвата, но в уголках его губ уже играла знакомая усмешка.

Вот негодник. Ему смешно, а я тут переживаю.

— Ты проиграл, — вдруг сказал он, поворачиваясь к кому-то за моей спиной. — А я тебе говорил, что она не будет подозревать меня в воровстве.

Я замерла.

Медленно, очень медленно обвела взглядом пустую стену, карниз, тёмные окна. Никого. Сердце снова пропустило удар. На инстинктах я сделала два шага назад.

К кому он обращается?

Сверху, откуда-то с выступа, упала блестящая монета — прямо в ладонь Бена. А следом раздался низкий, хрипловатый голос:

— Выигрыш твой, пацан.

Из тени выступил мужчина. Он спрыгнул с карниза так легко, словно всю жизнь занимался акробатикой. Как он там держался — оставалось загадкой.

— Бен, что происходит? — я сделала ещё один шаг назад и упёрлась спиной в холодную стену.

— Кэтрин, ты только не бойся. Это мой начальник. Он не такой пугающий, как может показаться. Выслушай его, пожалуйста.

Бен заметил мой шок и встал между нами, слегка загораживая меня собой. Жест был до того трогательным — этот щуплый парень пытался меня защитить.

Я верила, что Бен никогда бы не заманил меня в переулок за деньги. Но кто сказал, что его самого не могли обмануть?

Я осторожно выглянула из-за его плеча и взглянула на «начальника».

Симпатягой его было трудно назвать. Весь в чёрном, на щеке — страшный шрам от ожога, захватывающий половину лица. На руках кожаные перчатки — как у настоящего бандита, идущего на дело, чтобы не оставлять отпечатков.

А как здесь вообще ловят преступников? Есть у них тесты ДНК? Смогут его найти, если он прямо сейчас нас тут прикончит?

Вот о чём я думаю в этот момент. Абсурд, но страх вытворяет странные вещи.

Мужчина, видимо, прочитав что-то на моём лице, повернулся так, чтобы повреждённая сторона оказалась в тени. Жест был почти неуклюжим — будто он хотел меня успокоить.

— Мисс, вы вправе не доверять мне, — сказал он ровным, спокойным голосом. — Но просто послушайте. А потом решайте.

Я помолчала, глядя на Бена. Он кивнул.

— Хорошо, — выдохнула я.

— Эйбрахам Киркланд связан с опасными личностями, — начал он. — Хотя бы взять изгнанного Бродонса. Он в своё время натворил немало шума со своими экспериментами. Бен рассказал, как вы встретились с этим «учителем».

— А при чём тут Бродонс? — я перевела взгляд на Бена, ничего не понимая.