Я знала, что набор шел в сентябре, но сила проснулась только летом, и мне было непонятно, гожусь ли я вообще в маги, каков мой потенциал. Глядя на то, как красиво догорает часть их имущества, родственники дружно решили, что мне все-таки стоит попробовать.

— Вот и стена! — Ив неожиданно остановилась. Я присмотрелась повнимательнее.

— Ничего не вижу…

— А ты дотронься, — хитро посоветовала русалка.

Мы подплыли поближе, и я послушно протянула руку. Кончики пальцев наткнулись на что-то твердое, а воздух возле моего лица начал переливаться серебром. От неожиданности я едва не упала в воду.

— Мне дальше нельзя, — вздохнула Ив. — А тебя стена пропустит легко.

— Совсем-совсем нельзя? — запаниковала я.

— Да, у нас с магами свои правила. Не потеряй мою жемчужинку. Как только ты мне понадобишься, я свяжусь с тобой через нее.

Жемчужинку мне дала русалка после того, как мы скрепили магический договор печатью. Я в таких делах была новичком и искренне понадеялась на честность девушки с хвостом. Хотя выглядело все очень подозрительно: она нарисовала какой-то знак в воздухе, что-то пробурчала, а затем с довольной улыбкой сняла со своей шеи один из многочисленных шнурков с маленькой переливающейся жемчужинкой. Коснувшись моей кожи, камешек неожиданно вспыхнул алым, но потом снова стал перламутровым.

С тяжелым вздохом и крайней неохотой я разжала руки. Мне понадобилась пара минут, чтобы привыкнуть к новым ощущениям. Плавала я отвратительно, но на воде удержаться могла. Ив не спешила меня бросать. Помогая мне своим шикарным хвостом, девушка сочувственно вздыхала.

— Слушай, мне нельзя подсказывать, но ты мне нравишься. Как только окажешься за стеной — греби к берегу и не медли ни секунды.

— Там небезопасно⁈

— Есть немного… В общем, удачи, Оливия.

Взмахнув хвостом на прощание, Ив подбадривающе улыбнулась и была такова… Только круги на воде и остались.

Пару минут я тупо разглядывала их, а потом решительно погребла к невидимой стене.

Ив была права, она пропустила меня с легкостью. Но того, что за ней меня настигнет темнота, я как-то не ожидала. Ведь день был в полном разгаре!

Испуганная, дезориентированная, я беспорядочно замахала руками и тут же нахлебалась воды. Откашливаясь и выныривая, я вдруг с ужасом ощутила, что меня что-то тянет на дно за ногу. Как же так⁈ Я же почти у цели! Неужели они настолько не хотят кого-либо учить, что убивают всех на пороге⁈

Успев набрать побольше воздуха, я попыталась хоть на миг расслабиться и быстро сообразить, что делать дальше. Увы, сплошная паника и ни одной здравой мысли. Что-то большое, склизкое и отвратительное беспощадно тянуло меня вниз. Такую молодую, симпатичную, даже талантливую. Нечестно! Мне не удавалось вытащить ногу. Грудь начало сдавливать, я беззвучно закричала, но вместо крика — только пузыри. Наверное, так чувствует себя слепой котенок, которого решили утопить. Плача и продолжая кричать, я собрала свои последние силы и… в какой-то момент все вокруг меня заискрило молниями. Огромный осьминог уплывал, а я медленно тонула. «Это лучше, чем быть съеденной морскими тварями», — пронеслось в моем уставшем мозгу, но следующая мысль была менее утешительной: «Так ведь все равно труп в покое не оставят, рыбы там обглодают, рачки…» А потом я увидела рядом мужчину, который протягивал мне руки. Я, рассудив, что умереть в объятиях мужчины — самый лучший вариант, с глупой улыбкой протянула ему ладони, успев пожалеть, что не привела себя в порядок. Дальше — сплошная темнота.

Очнулась уже на берегу, когда к моему рту прижимались чьи-то холодные твердые губы.

— Ну слава Всевышнему, — облегченно прошептал мой спасатель, сразу отстраняясь. — Вроде дышит.

— Не могу сказать, что рад этому событию, — пробурчал чей-то недовольный голос.

Я навострила уши и решила пока не открывать глаза.

— Дядя! — произнес мужчина укоризненно.

— Что «дядя»? Она едва не убила моего Боню.

— Этот ваш невоспитанный Боня едва не сожрал новую студентку, — резонно заметил первый, и я мысленно ему поклонилась. Он начинал мне нравиться.

— Студенток у меня много, а вот гигантский черный осьминог один.

А этот мне уже заранее не нравился. Нервный какой, однако.

— Хватит притворяться, — с насмешкой обратился ко мне любитель гигантских осьминогов. — Так уж и быть, добро пожаловать в академию Мориоко.

— И часто вы так гостей встречаете? — Я с опаской открыла глаза и попыталась подняться.

Их действительно было двое. Один сидел рядом со мной на корточках, и даже при тусклом свете магических фонарей его лицо я узнала. Это был Ладан. Второй стоял поодаль. Высокий, как скала. Широкоплечий. С бородой.

— Смотря каких гостей, — философски ответил неприветливый мужчина. — Встать-то сможешь?

Я огляделась. Мы все еще были на берегу, а где-то вдали виднелось высокое красивое здание с множеством остроконечных башенок. Кажется, это и есть академия. Дошла все-таки. Вернее, доплыла. Молодец я.