Мой усатый провожатый был немногословен, но обещание свое выполнил. Честно собрал еды и питья, накинул на плечи свой необъятный плащ, за что я искренне его поблагодарила, и ткнул огромной ручищей куда-то в сторону хвойного густого леса. В нашей местности его по-простому называли дремучим. О нем ходила дурная слава: непроходимый, кишащий разными тварями. Детей туда не пускали, да и лесники лишний раз старались не захаживать. Поговаривали, что он принадлежит магам, поэтому и зверье оттуда в деревню не сбегало.
— Слыхала о нем, небось? Страшный лес, смотри, не зевай там. Палку хоть какую возьми.
— А что, волки там тоже есть? — Я впервые задумалась, что путь мне предстоит трудный. И вся бравада вдруг сошла на нет.
— Кого там только нет, — признал сторожила. — Но еще ни одного человека не съели. Твари там заколдованные будто, человеческую речь понимают. Но они все делают, чтобы тебя оттуда выгнать.
— А другого пути нет в эту академию? — с надеждой спросила я, и мужчина пожал плечами.
— Может, и есть, кто бы знал. Нам когда-то маг приезжий сказал всех сюда провожать, кто спрашивать про Мориоко будет. Все отсюда начинают. Отсюда и возвращаются иногда. Самое главное — дойти до малинового озера! Слушай, бесстрашная дева. Если вдруг не получится… — Мужчина задумчиво почесал макушку, явно обдумывая какое-то предложение. — В общем, если вернешься, спроси дядьку Игната. Он давеча искал работницу к себе в лазарет. Вдруг пригодишься.
— Спасибо. — Я поклонилась своему провожатому. О том, что падаю в обморок от вида крови, решила благоразумно промолчать. Вряд ли им такой работник пригодится.
Ночной лес встретил меня недоброжелательно. Решив не рисковать, я развела небольшой костерок, укуталась в подаренный теплый плащ да так и заснула. Приключения начались утром… Котенок дикой кошки (хотя по размеру он больше напоминал большую собаку) тяпнул меня за палец ноги, спросонья я взвизгнула и слегка опалила его шкурку. Разгневанная мамаша прибежала на выручку, а затем и папаша подоспел. Нам в итоге удалось договориться и разойтись едва ли не друзьями (не любят кошки огонь, что с них взять, решили не связываться), и я уже хотела было спокойно передохнуть (переговоры продолжались около часа), но тут по моим ногам нагло проползла ядовитая красная хвостатка. Всевышний, зачем ты только создал этих тварей⁈ От нее я убегала просто с визгом, совершенно забыв про магию. Больше всего на свете боюсь змей.
Что было дальше? Ах да, едва не затянуло в болото. Вот уж не ожидала! Перепугалась, думала, поседею, пока дотянусь до веток ивы, с помощью которых и получилось выбраться. Потратила на него полдня. А затем и вовсе — забрела в логово баргеста. Оружия у меня с собой не было, да я и не догадалась его взять, магия была потрачена на кошек, и когда передо мной во всей своей красе встал этот опасный хищный зверь, я не придумала ничего лучше, как просто бухнуться перед ним на колени и взмолиться:
— Песик, милый, не ешь меня. Разве не видишь, что одни кости остались? Побегай лучше по лесу, поищи другой обед. Уверена, что найдешь! В конце концов, может, здесь еще потенциальные студенты бродят…
То ли пес решил, что от ненормальной добычи получит заворот кишок, то ли лесные собаки на самом деле не трогали людей, но он лишь презрительно меня облаял, давая понять, чтобы я проваливала из его жилища. И я провалила, то есть трусливо уползла, потому что ноги от страха так дрожали, что не подняться. А потом разревелась от облегчения. Дальше снова была ядовитая змея с красным хвостом (мне даже показалось, что это одна и та же меня преследует), затем осы, непроходимые кусты ложной малины (царапины от нее тут же воспалились и зачесались), бессонная ночь, наполненная страшными шорохами и таинственными звуками.
И так практически три дня. Спать удавалось урывками. Лес кишел многочисленными тварями, и они, будто устроив вселенский заговор против одной девушки, так и норовили на меня напасть. Я целый день просидела на ветвях сосны, с тревогой ожидая, когда голодные конгмы (магические животные, напоминающие обычных волков), наконец, обглодают несчастного барсука и свалят со своей поляны.
Честно, мне пару раз очень хотелось свернуть обратно, но я все же продолжила путь.
— Черт! — Не заметив корягу, я запнулась. На и без того многострадальных штанах появилась дырка, колено закровоточило. Конечно, мало мне царапин и синяков.
Спрятав лицо в ладонях, я, не выдержав, снова разрыдалась как последняя нюня. А вдруг все это выдумки и нет никакой тайной академии, где принимают таких, как я⁈ Я ведь просто физически не дойду обратно.
Но опять-таки выдумки и легенды не рождаются на пустом месте. Что-то же должно быть за тем малиновым озером!
Мне вдруг показалось, что воздух стал каким-то другим, более влажным, да и комары еще злее. Вытерев слезы грязными ладонями, я заставила себя подняться и идти дальше. Земля под ногами сделалась мягче, а затем и вовсе постепенно начала превращаться в песок. Да неужели?
Сердце заколотилось от радости. Правы были мужики: если идти все время прямо, то выйдешь аккурат к малиновому озеру. И… да… Вот оно. Впервые за три дня пути госпожа Удача мне улыбнулась.