— И что тогда? — чуть слышно уточнила Клара. — Вы считаете, что моя мать была из клана Ардити?

— Эдит Оливейро — не твоя мать. — просипел Тремейн сквозь стиснутые зубы. — А Магнус — не твой отец. В вашем поместье хранится портрет… Аделины Ардити. Потому что ты не похожа на настоящую Эдит. Непохожа… Ни на кого из семьи Оливейро.

Клара почувствовала резкую дурноту, накатившую на сознание. Её руки бесконтрольно дрожали, а с губ сорвалось обиженное:

— Но почему вы сразу мне не сказали?! Ещё тогда, в кабинете…

— Я не был уверен. — слабо улыбнулся Тремейн. — И не знал всей правды. Что, если это случайность? Возможно, тебя подкинули в семью министра, или он намеренно спас жизнь дочери Ардити…

В дверь продолжали ломиться, а Дорст перевёл дух.

— Или? — хрипло повторила Клара.

— Был ещё один вариант. — с трудом произнёс Тремейн. — Оливейро всегда находились в тени аристократической фракции… Нейтральные. Здравомыслящие. Самые безобидные. И тогда я подумал: возможно ли, что всё это — ложь? Мог ли твой отец участвовать в уничтожении… Ардити.

Клара застыла, а в следующую секунду грянул выстрел. Дверная ручка разлетелась в щепки, и на пороге возник сам министр Оливейро.

— Вот и вы… К чему эта игра в прятки? — поморщился он, наводя пистоль на Тремейна.

— П-пап, ты чего? — охнула Клара. — Не надо! Тебя же посадят!

— Брось, я не собираюсь стрелять. — хмыкнул Магнус. — Это на всякий случай, чтобы Дорст снова не сбежал…

— Он же магистр. — шёпотом напомнила девушка. — У него очень сильный дар!

— О, ты не знала? Его магия здесь не работает. Такова особенность тайного места.

— Я вообще не понимаю, как он проник в особняк… — фыркнул Лоран, заходя следом. — Клара, ты в порядке? Мы жутко волновались!

— Простите…

Она подошла чуть ближе к ним и проронила:

— Мне вдруг стало так плохо от этого места… Поэтому я и спряталась. Твоя рука… Сильно болит?

— Пустяки. Главное: не убегай. — хмыкнул Лоран.

— Поторопимся. — приказал министр, держа Дорста на прицеле. — Нужно идти дальше.

— А куда? — невинно уточнила Клара. — Вы так и не сказали.

— О, это мелочи... Тебе всего лишь нужно открыть ещё одну дверь.

Тик-так, тик-так

Скоро карета превратится в тыкву,

А дражайшие родственники

Откроют волчьи пасти.

Тик-так... В этом мёртвом особняке продолжали тикать часовые механизмы. Они показывали разное время, отсчитывая секунды до неизбежного.

… Клара шла по коридору (будто под конвоем) и старалась не смотреть на магистра. Он… Напоминал принца в изгнании. Его запястья были связаны грубой верёвкой, а в бок упирался пистоль министра Оливейро.

— Пап, ну зачем мы его с собой взяли? — капризно протянула Клара. — Это же наше тайное место… Выкинем Дорста на улицу, и дело с концом!

— Я бы с радостью, милая. — усмехнулся Магнус. — Но есть одна проблема: этот бес как-то проник в особняк, а значит, за ним непременно придут вооружённые стражи… Я хочу обменять его жизнь на нашу свободу. А для этого нужно держать Дорста на привязи.

— Иронично… Он обошёл древнюю защиту особняка только для того, чтобы потерять магию в его стенах. Не такого исхода ты ждал, а? — рассмеялся Лоран, одарив Дорста колючим взглядом.

Клара тихонько вздохнула. Она догадывалась, как именно Тремейн проник в особняк… Если браслет неонида принял их брачную связь, жених (вероятно) способен преодолеть любые запреты на пути к невесте. Но Клара не собиралась делиться догадками с отцом и братом… Вместо этого она порадовалась тому факту, что Дорст спрятал браслет под рукавом.

«Если магию могу использовать только я… Положение у нас незавидное» — кисло улыбнулась адептка.

— О чём он говорил с тобой в комнате? — бдительно спросил министр, поймав её взгляд.

— Ах, какие-то пустяки… Я совсем не слушала. — отмахнулась Клара. — Но… Кажется, он упомянул, что мама была в родстве с Ардити. И этот особняк принадлежит им.

Магнус на мгновение прищурился, а потом добродушно кивнул:

— Прости, что не сказал тебе раньше, родная… Эдит действительно была частью клана Ардити. Не самой любимой, не самой талантливой… Маги презирали её, а она презирала их. После нашего замужества семья от неё отказалась. Именно по этой причине ты не знакома с бабушкой и дедушкой по той линии.

— Ясно, но… Почему особняк достался нам? — поинтересовалась Клара. — Других родственников не нашлось?

— Ардити навлекли на себя беду. — вмешался Лоран. — И, к сожалению, никто не выжил. Ты осталась единственной наследницей их крови.

— Как же так? — удивилась Клара. — Я думала, что мы с тобой кровные брат и сестра…

Лоран запнулся, а Магнус пояснил: