— Я надеялся остаться здесь до конца месяца. — заулыбался тот. — Слишком соскучился по тебе.

Клара опустила взгляд, пытаясь скрыть очевидное смущение. В такие моменты ей хотелось поцеловать Роланда, но нужно было соблюдать приличия! Тем более, они уже подошли к золочёным воротам особняка Оливейро.

Адепт света с интересом окинул взглядом цветочные клумбы и задумчиво произнёс:

— Как думаешь: мне стоит поздороваться с твоим отцом?

Клара едва не хихикнула. Честно говоря, мистер Оливейро хорошо относился к жениху дочери, но не упускал случая поддеть «младшего Авера, который собрался забрать драгоценную кровиночку». В общем-то, типичная отцовская ревность.

— В другой раз. — улыбнулась девушка, качнув головой. — Поздороваешься с ним на дне моего рождения. А пока… Стоит задобрить папочку тортом!

Она обняла Роланда на прощание, оставив поцелуй на его гладковыбритой щеке. От паладина пахло луговыми цветами, и сам он был таким солнечным, искренним и добрым, что сердце Клары задрожало от нежности.

— До встречи, принцесса. — ласково проронил Авер. — Завтра ты станешь взрослой.

— А сейчас я слишком маленькая? — рассмеялась Клара и мотнула головой, забирая из его рук упакованный тортик.

Она быстро поднялась по ступеням к дубовой двери, но развернулась на пороге:

— Постарайся не опоздать, Роланд Авер!

Клара послала ему воздушный поцелуй и, наконец, забежала в дом. В глубине души Оливейро надеялась на то, что жених всё же прибудет вовремя и не станет портить праздник.

«Иначе отец с братом будут разочарованы…»

Дворецкий Олаф поприветствовал её сдержанным кивком и уточнил:

— Леди, вы принесли десерты…?

— Я сразу отнесу его папе! — жизнерадостно улыбнулась Клара, пробегая мимо.

— Доктор Дженклс этого явно не одобрит. — покачал головой Олаф.

Дело в том, что Магнус Оливейро сильно поправился за прошедшие годы. От его солидного веса некоторые пиджаки едва застёгивались на животе, и, конечно, личный доктор следил за диетой министра. Впрочем, тот регулярно нарушал предписания (не без помощи Клары).

— Это ведь в честь дня моего рождения, Олаф. — проворковала девушка, игриво прищурившись. — Давай не будем рассказывать Дженклсу!

Она поднялась на второй этаж и чуть притормозила у двери отцовского кабинета, уловив приглушённые голоса.

«У нас гости?» — удивилась Клара. Магнус Оливейро крайне редко приглашал в особняк посторонних. Чаще всего он выезжал в столичный департамент, где и проводил важные совещания. Но сегодня, видимо, что-то пошло не так…

Клара вздохнула, возвращаясь к лестнице. Какой смысл стоять перед кабинетом с тортиком? Отец такое точно не оценит… Но не успела она спуститься ниже, как дверь распахнулась.

— … Вам следует поучиться манерам, лорд!

Леди Оливейро услышала раздражённый голос Магнуса, резко обернулась, а потом… Каблучок туфельки коварно соскочил со ступени, предвещая падение. Клара даже закричать не успела, только неловко взмахнула руками, пытаясь поймать перила… И вцепилась в крепкие мужские плечи.

Незнакомец, вышедший из кабинета, вовремя придержал её за талию, не давая покатиться кубарем со ступенек.

— Ой! — тихонько пискнула Клара, утопая в прозрачно-серых глазах мужчины.

До сих пор она не любила подобный цвет, но его взгляд отливал лунным серебром и странным образом завораживал. Казалось, будто этот человек видит её насквозь… Но магия момента разрушилась, как только он отпустил Клару.

— Будьте осторожны, леди. — сдержанно проронил мужчина и спустился по лестнице, ни разу не обернувшись.

«Надо же… Он такой молодой. О чём папа мог с ним разговаривать?» — Клара уже привыкла к тому, что в окружении отца сплошные старики. Седовласые, умудрённые опытом и непомерно скучные… Магнус постоянно встречался с ними на собраниях и званых ужинах.

Но этот молодой лорд отличался от коллег лорда Оливейро. Поэтому Клара и ощутила любопытство.

— Милая, что-то случилось? — отец выглянул из кабинета и заметил её неестественную позу. — Тебя испугал мой гость?

— Нет, папочка! — Клара тотчас заулыбалась, подбегая к нему. — Я просто удивилась… Кто этот господин? Он раньше не бывал в нашем доме.

— Он… — Магнус запнулся, а потом рассеянно почесал лысеющую макушку.

Уже по этому жесту Клара поняла, что отец увиливает от ответа.

— Это не так важно, родная. Лучше расскажи: как прошёл твой день? И… Неужели, ты принесла посылку из «Розовой Гавани»?

— Возможно… — лукаво протянула Оливейро.

Она мысленно похвалила себя за то, что не выпустила десерт из рук даже в тот момент, когда едва не соскочила с лестницы. А уже через десять минут они вместе пили чай в отцовском кабинете.