— Но бывает и такая, как зернышко, случайно попавшее во влажную почву. Чем дальше, тем сильнее раскрывается. А со временем вырастает в огромное и крепкое дерево, — улыбнулась я, сжимая руку Амалии. — Надо лишь уметь распознать, какая твоя: радуга или начавшее распускать листочки дерево.

— А как понять, где и какая? — спросила Амалия.

Теперь передо мной сидела та самая Амалия, которая, прежде чем что-то сделать, всегда все обдумывала и только потом решалась.

— Давай мы позовем Клариссу, и я вам расскажу одну замечательную историю, — встала я с банкетки, чтобы выиграть себе хоть немного времени.

Историю-то нужно было еще придумать и сделать поучительной. Думаю, перед поездкой стоило им рассказать, что не все то, что блестит, может оказаться бриллиантом. Ведь на балу будут и те, кто захочет исправить свое материальное положение за счет приданого невесты. Себастьян уж точно своих сестер обделять не будет. А женихи только этого и будут ждать. Такие не будут гнушаться ничем, могут и имя девушек запятнать. Не видать мне тогда хороших рекомендаций.

— О чем вы тут шепчетесь? — Кларисса нашлась сама.

— Леди Оливия обещала нам рассказать свою историю первой любви, — за меня ответила Амалия.

— Я бы тоже послушал, — вздрогнула я, услышав голос графа.

Граф Кэмбелл подпирал дверной короб и смотрел на меня прищуренными глазами, недобрым взглядом.

Я сама не заметила, как все уселись в комнате Амалии. Никто не остался стоять на ногах. Все выжидающе смотрели на меня. Не хватало только Йенса, но он снова куда-то запропастился. Он бы смог что-то придумать, чтобы отвлечь близняшек, но не в этот раз. Видимо, он избегал графа.

Я думала, что немного изменю одну из сказок, что я знала, и расскажу ее девушкам, но появление графа немного изменило планы. Он уж точно не поверит моим выдуманным розовым соплям.

— Начинайте же, леди Саттон! — поторопила меня Кларисса, нетерпеливо постукивая носком туфельки по полу.

Я краем глаза взглянула на графа Кэмбелл. Себастьян делал вид, что его интересует фарфоровая фигурка на полке его сестры. Лицо его было хмурым, ладони почему-то сжаты в кулаки, глаза немного прищурены. Он собирался броситься на невидимого врага? Но Амалия придвинулась ко мне поближе, словно боялась пропустить хоть слово, тем самым заставив меня отвлечься от графа.

— Вы и вправду хотите услышать сказку о первой любви? — голос мой дрогнул. Ведь моя первая любовь была безответной, но я не собиралась рассказывать девушкам именно про свои чувства в прошлом. — Тогда слушайте историю, которую я не рассказывала еще никому.

Дала себе секунду собраться и, будто нырнула в ледяную воду с головой, начала свой рассказ:

— В те времена я была всего лишь юной ученицей в пансионе благородных девиц. Он был чужаком в нашем городке, рыцарем без земель, пришедшим в наш город за исцелением для своей сестры.

— А как вы встретились? — прервала мой рассказ впечатлительная Амалия. Именно она была не только рассудительной, но и более эмоциональной в плане нежных чувств. Она жаждала как можно больше подробностей.

— На рынке, где продавали целебные травы. У него буквально из рук вырвали последний мешочек с нужными ему травами. Я же решила помочь ему. Так и завязалось между нами близкое общение.

Немного обдумала дальнейшие слова и продолжила:

— Три месяца мы встречались тайно в Заброшенной Башне, в сторону которой многие боялись даже повернуть голову. Башня давно была разрушена, земли вокруг обросли травой. Там было тихо, спокойно и, главное, нас там никто не беспокоил. Он приносил мне цветы и книги из дальних стран, я рассказывала ему историю города.

— Почему вы встречались тайно? — на этот раз меня прервала Кларисса.

— Нам нельзя было опорочить свое имя, — не нашла я ничего лучшего, как ответить так. — Но наши отношения и так продлились недолго. В день зимнего солнцестояния мой любимый получил плохую весть: его сестра умирала. Те травы, что он достал, не помогли ей. Ему нужно было срочно ехать, долг звал его. А я осталась тут, — завершила я свой короткий рассказ. — Не все истории заканчиваются тем, что два любящих сердца воссоединяются на долгую и счастливую жизнь.

— Но как же так? А он? Он ведь должен был… — начала Амалия, но так и не сумела высказать свою мысль.

В комнате наступила тишина. Все присутствующие задумались.

— Любовь можно найти и потом, а вот спасти жизнь сестре можно только один раз, — подвела я итог.

На самом же деле история моей первой любви была банальной. Мне нравился парень из своей группы. На первых порах он тоже оказывал мне знаки внимания. Я помогала ему по учебе, он проводил время у меня. Это потом выяснилось, что одновременно со мной он крутил отношения с другой девушкой. Точнее, встречался он с ней, а со мной лишь проводил время из корыстных целей, чтобы я писала вместо него рефераты.