Так и началась подготовка к балу, напоминая то ли священный ритуал, то ли военную операцию. Пока девушки завтракали легкими блюдами под пристальным взглядом миссис Уильямс («В день бала леди должна питаться только крошками!»), в доме уже вовсю царила предбальная суета. Горничные девушек на трюмо из красного дерева подготовили свои волшебные инструменты для прически: щипцы для завивки локонов, специальный отвар, чтобы ни одна прядь не выбивалась из прически, шпильки с жемчужными головками, чтобы украсить волосы. А сами платья девушек, похожие на два облака из плотного белого шелка, уже висели на вешалках, ожидая своего часа. Они были расшиты серебряной нитью и хрустальными бусинами, кружевные рукава-фонарики придавали им не только легкость, но и романтичное очарование, делая образ близняшек женственным и изящным, заодно немного кокетками.

Но именно тогда одна из служанок чуть все не испортила. Убирая подносы после завтрака, девушка споткнулась о ковер и едва не выронила все на платья. Все мы застыли в немом ужасе. Ведь про запасные платья на такие случаи никто и не подумал. Но нянюшка, как ястреб, снова защитила своих воспитанниц. Она вовремя сумела удержать служанку, тем самым спасая платья. Наряд для бала тут же был “спрятан” в шкаф. Служанка отпущена на кухню, а подготовка к балу продолжилась.

В первую очередь близняшки были направлены в ванную. Их там мыли, мяли и растирали маслами, после усадили за трюмо для причесок. Длинные волосы девушек заняли несколько часов труда и все же были уложены в сложную прическу. Их волосы украшали шпильки с жемчужными головками, за одним исключением. У Амалии нитка жемчуга была вплетена слева, у Клариссы — справа.

Потом произошел еще один инцидент, заставив всех поволноваться еще раз. Кларисса не могла найти свою любимую подвеску в виде камеи, без которого она наотрез отказывалась ехать на бал. Ее подарила девушке мать и была бесценной. Горничные, забыв обо всем, чуть ли не перевернули комнату вверх дном. Украшение Клариссы было найдено под трюмо, и все выдохнули с облегчением.

И вот когда солнце уже начало клониться к закату, наступил главный момент: облачение в платья. В этот самый момент миссис Уильямс прогнала меня к себе.

— Что вы тут забыли, леди Саттон? — накинулась она на меня, выпроваживая из комнаты девушек. — Вам бы тоже надобно подготовиться к балу.

Пришлось подчиниться и выскочить из комнаты еще до того, как на девушек надели платья. Быстро ополоснулась и присела перед зеркалом. С прической мне помогла одна из горчичных. Аннет уложила мне волосы в замысловатый узел, выпустив с двух сторон пряди, что струились вдоль шеи. Платье я надевала с особым трепетом. Оно оказалось простым, но элегантным, с длинными рукавами и V-образным вырезом, главное, без пышного подола. Глянув в зеркало, я не узнавала себя. Вместо обычной наставницы я видела настоящую леди. Но звук в коридоре заставил меня отпрянуть от зеркала.

— Леди Кэмбелл! — услышала я за дверью голос графа. Когда он вернулся в особняк? За подготовкой в балу и всей этой суетой я и не заметила ничего. — Если мы не выйдем через минут двадцать, есть шанс опоздать на ваш первый бал.

Я выждала время, когда миссис Нанни поведет девушек вниз, и лишь затем осмелилась выйти в коридор. Я успела как раз к тому моменту, когда близняшки спускались по лестнице. Одна за другой, словно сошедшие с картины. Я видела не тех близняшек, которых встретила в день их приезда в поместье Кэмбелл. Теперь передо мной были пугающе прекрасные девушки, готовые покорить империю. Не иначе.

— Боги, — произнес граф Себастьян, глядя на своих сестер. — Я не верю своим глазам.

Он шагнул к лестнице и замер, восхищенно глядя на спускающихся близняшек.

— Мы готовы, — произнесли они вместе, озорно улыбаясь.

Себастьян кашлянул, с трудом находя слова.

— Да, — выдохнул он, с трудом находя слова. — Вы… Вы прекрасны, — наконец выдал он. — И я для вас приготовил кое-что.

Граф шагнул к камину и взял с полки два футляра. И гадать не стоило: внутри лежали драгоценности. И пока граф Кэмбелл застегивал украшения, я начала спускаться по лестнице как можно тише.

— И последний штрих, — граф вытянул руку.

На его ладони лежали шпильки с бриллиантами. Для каждой из сестер своим цветом. Но не успел он заколоть их в волосы девушек, как заметил меня и снова замер. Не скрою, мне было приятно его удивление и шок. Вот только Себастьян тут же отмер и шагнул к лестнице, забыв о своих сестрах. Он протянул мне руку, чтобы помочь сойти с последней ступеньки. И затем не выпустил мою ладонь.

— Леди Оливия, — хриплый голос графа заставил меня взглянуть ему в глаза. — Вы само очарование сегодня, — и он поцеловал мою руку.

За его спиной хихикнули близняшки, отчего я покраснела, опомнившись и забирая руку. Я совсем забылась.

— Готовы? — шагнула я к близняшкам, обогнув графа, и получила утвердительный ответ. — Ваше Сиятельство, мы опаздываем.

Граф, наконец-то, пришел в себя. Откашлялся и вручил шпильки близняшкам.

— Поехали, — открыл он двери перед Амалией и Клариссой, а глаза его были устремлены на меня.

Ольга Васильевна  — Оливия Саттон