Лиссандра от досады передёрнула плечами. За всеми переживаниями она и забыла о таком прискорбном действе. К своим годам принцесса оставалась девственницей, что неудивительно. Однако была просвещена в вопросе, что происходит между мужчиной и женщиной на брачном ложе или не на брачном, а например, на конюшне, где она и подсмотрела, будучи юной девушкой, как служанка развлекалась с главным конюхом. Увидела и побежала к Ведане за разъяснениями. Ведьма не стала скрывать от девушки сие таинство и объяснила, что, зачем и почему. Уже позже, в Ордене, Лиссандра не раз принимала роды у женщин, когда проходила практику вместе с другими ученицами, и понимала, откуда в чреве матерей появляются младенцы. Нить жизни начинает виться с момента, когда происходит зачатие, и прядётся до последнего выдоха. Мойры Ордена следят за тем, чтобы нить жизни не прервалась случайно. Все знания сестёр направлены на то, чтобы продлить эту жизнь. Целители, прорицатели, травницы — вот кто был в Ордене Прядильщиц. Они трудились, как пчёлки, заботясь о всех нуждающихся. Лиссандре нравилась такая жизнь. Насыщенная событиями, с достойными стремлениями. Она получила максимум знаний, но дар целительства был слабоват. Прорицать будущее, чтобы предотвращать опасные события в жизнях людей, не получалось. Девушка могла бы похвастаться тем, что хорошо разбиралась в травах. Но, видимо, этого для служения Единому оказалось мало.

— Может, и не будет никакой ночи, — буркнула Лисса и, охая, влезла в горячую воду смыть с себя не только грязь, но и переживания.

Она за час привела себя в порядок. Переоделась, причесалась, перекусила на скорую руку и наконец-то напилась так, что в животе почти булькало при движении.

Капитан Фламбери был пунктуален. Отведённый час истёк, и он неумолимо попросил Лиссу на выход и поторопиться.

Принцесса шла за ним, мысленно горячо взывая к Единому с просьбой не допустить признания короля Вайтэрда истинным правителем Срединных земель. Но её молитвы не были услышаны.

В Храме снова были только присутствовавшие часом назад в тронном зале. Новым лицом был старый храмовник, которого Лисса знала с самого детства. Он уже тогда был очень стар и с тех пор не изменился.

Ждали только её. Стоило принцессе зайти в прохладное помещение, как свет в магических огнищах возле алтаря вспыхнул ярче, как бы обозначая присутствие божества. Спины девушки коснулся ветерок и пощекотал открытую шею, подталкивая ближе к жертвенному камню. На блюде лежало подношение: хлеб, яблоки и кубок с чистой водой.

Тонкий венец правителя Срединных земель лежал там же.

Старый храмовник стал нараспев читать слова, взывая к мудрости Единого в избрании истинного хозяина Срединных земель.

— Подойди, Аугусто Наурийский, — подозвал он отца Лиссандры. Тот неуверенно прошёл к алтарю и протянул руку, пытаясь взять свой венец, но не тут-то было. Металл в мгновение раскалился добела, опаляя жаром даже на расстоянии.

— Недостоин, — грозно прогремело под сводом Храма.

Лиссандра вздрогнула и вскинула глаза к потолку, где в вышине было круглое мозаичное окно с изображением феникса. Птица шевельнула крыльями и опала кучкой пепла. С ресниц девушки сорвались две слезинки, оплакивая ушедшую птицу. Она снова посмотрела на жертвенный камень, к которому был вызван следующий претендент.

Вульфрик уверенно подошёл к алтарю и, не страшась, протянул руку, спокойно подхватывая королевский венец. Храмовник перехватил его и сам водрузил на чело нового правителя.

— Даю тебе шанс, — прогрохотало под сводом. И Лиссандра снова взглянула на окошко. Мозаичный вепрь выскочил словно из тени, встряхнул головой с выступающими клыками и остановился, превращаясь в неподвижную картинку. Вокруг него закружились такие же мозаичные дубовые листья и рассыпались желуди.

Осознать случившееся было сложно.

Мат. Лиссандра смотрела на нового короля, который не отрывал взгляда от девушки, источая при этом такое довольство, что хоть ложкой ешь.

— Итак, принцесса Лиссандра Наурийская, Ваше слово. Признаёте ли Вы мою королевскую волю, как свою? Присягаете мне, как истинному правителю Срединных земель?

— Признаю, — глухо отозвалась принцесса и присела в глубоком реверансе, не опуская своих изумрудных глаз. — Присягаю.

Мужчина направился к выходу, проходя мимо склонённой девушки. Остальные последовали за ним. Лиссандре ничего не оставалось, как плестись в хвосте.

Из храма король направился на замковую площадь, где утром зачитывали его первый указ. Храмовник остановился рядом с королём и подал сигнал горнисту, протрубившему особенный сигнал, спешно созывающий всех, кто жил здесь. От придворных до последнего поварёнка.

Стоило большей части людей заполнить пространство, как старик зычным голосом объявил:

— Подданные! Сегодня Единый изъявил свою волю! Король Харольд Вульфрик, прозванный Завоевателем, стал истинным королем Срединных земель. Да будет так!

Король шагнул вперёд, демонстрируя себя и венец, подтверждающий слова храмовника. Золото венца необычно светилось под солнечными лучами, создавая дополнительный ореол вокруг каштановых волос мужчины.

Лиссандра стояла позади, чуть в стороне, думая о случившемся и не понимая, чем этот мужчина заслужил одобрение Единого. Ведь он нёс людям войну. Там где война, там смерть, страдания, голод, слёзы. Но даже при этом он оказался более достойным, чем отец. Лиссандра не могла заставить себя взглянуть на отца. Ей было стыдно, что этот человек оказался недостоин чести Наурийских. Венец впервые не признал истинным королем мужчину из этого рода. До этого король Аугусто правил, наследовал трон по праву первенца и не проходя испытание с венцом в Храме.