Я предложил чисто из приличия и сейчас со страхом понял, что не хочу этого. Она не из тех, кто легко переносит тяготы дороги. И мне постоянно придется видеть страдальческое выражение на ее лице. Да и провести слишком много времени вместе – это тоже испытание. Нам просто не о чем говорить – приемы, наряды, светские сплетни мне так же интересны, как размножение личинок короеда. И странно, что я сейчас только это понял.

Но Слава Духам, между нами царит полное взаимопонимание. В ответ на мои опасения, она отрицательно замотала головой.

-Не-е-е-не! Арди! Завтра у первой фрейлины прием, будет модный художник. И представляешь? Она планирует фуршет! Это совершенно новое слово в придворной жизни. Не будет привычного застолья. Каждый подходит к столу с маленькой тарелочкой и сам берет, что нужно! Это так демократично! Будут все. Я не могу пропустить.

– Фуршет-то тебе зачем? Ты разве голодаешь? – вот может она сбить с толку. Харрот побрал бы эти светские приемы! Я тут же вспомнил, как тепло и уютно было с Элиной. И раздражение от невозможности делать то, что хочется, захлестнуло мутной, болезненной волной.

– Ложись спать… Спокойной ночи, – я отвесил ей дежурный поцелуй и ушел в ванную. Утро вечера мудренее.

Хотя в моем случае, оно ничего не изменило. Необходимые вещи загружены в экипаж. Конный отряд охраны тоже готов. Можно выдвигаться. Все будет хорошо! Успокаиваю себя. А волноваться есть из-за кого. От меня зависит благополучие Элины – ведь ей некому помочь, кроме меня. Гард, которому нужна защита. Сестра и ее семья, потому что они очень уязвимы. И даже Линара, за которую я несу ответственность. Но как бы я ни настраивался, тревога точила мою душу все дни путешествия.

И как оказалось, не зря. Добыча на рудниках была приостановлена, так как на мои выкупленные земли снова вторглись захватчики. Оставленный для охраны отряд наполовину был уничтожен, а вторая половина отчаянно защищалась. Они послали гонца, чтоб известить меня, но он пропал. Так что наше прибытие было спасительным и для моих воинов, и для местных жителей.

Правда, в денежном вопросе я снова оказался в проигрыше. Рабочие не успеют добыть нужное количество золота, я не успею его продать и выручить нужную сумму. И тогда все мое имущество отойдет опекунскому совету.

И пока меня еще окончательно не свалили, я должен предпринять все меры, чтобы защитить близких. Оставив весь свой отряд для охраны рудников, я велел управляющему ускорить добычу золота, и переправить первую партию в Карданию, в мой небольшой дом с большим подвалом. Я его надежно защитил, так что, если повезет, это будет моим запасом. И может, что-то из конфискованного удастся выкупить обратно.

Отдав распоряжения, я прогулялся по острову. Странное действие он на меня всегда оказывает. Здесь будто другое измерение, другие ценности, другой уклад. Неторопливая жизнь. Понятия чести и долга не пустые слова. Да и сами люди проще, чище. Возможно, живя в постоянной опасности, они больше ценят друзей, близких, даря и получая взамен поддержку.

Вот и на Элину запал поэтому. Веет от нее вот этой патриархальной неиспорченностью, отсутствием меркантильности. Стоп! Никаких запал! Запрещаю себе думать о ней, а под ложечкой словно что –то срывается и несется вниз, как на крутых горках. Элина – Эль. Словно пенный напиток, бодрящий и согревающий. Словно гостья из иного мира. Ранимая и стойкая, беззащитная и отчаянно смелая. Как сказал Ингольф, она особенная. Из тех, кто на всю жизнь. Раритет. Из тех, кто за своим мужчиной отправится в ссылку. Кто будет ждать даже из тюрьмы…Харрот меня подери! Ведь и в ссылку не страшно, если знаешь, что тебя так любят…

А эта девчушка сама сейчас нуждалась в помощи и поддержке. Мне же оставалось рассчитывать только на благосклонность духов.

Но они не спешили мне помогать. Наоборот, подкинули сразу по приезду большое испытание.

И судебным разбирательством, и тюрьмой запахло уже через несколько дней. Что называется: «Жизнь хитрая штука. Когда у тебя на руках хорошие карты, она решает сыграть в шахматы».

Я только вернулся с заседания императорского совета и успел перекусить, как ко мне заявилась делегация.

– Господин Барнетт?! – глядя на меня рыбьими глазами, уточнил толстый лысый начальник судейской группы. Судя по форме, капитан.

– А кого вы еще планировали увидеть в моем замке и моем кабинете?! – не выдерживаю этой протокольной тупости, практически срываюсь на грубость. И еще учитывая, что пришли они не сами по себе, а в сопровождении Эркейна, который, видимо встретил их у ворот.

– А вы не ерничайте! Лучше заранее приучайтесь отвечать по протоколу, в заключении вам пригодится.