— Спасибо, не надо, — натянуто улыбнулась я. Если местные мастера “оздоровят” мои рецепты, то из больницы я выйду не скоро и похудевшая на добрый десяток кило. — Просто хотела развлечься, руки размять…

— О! — просияла гномка. — У нас же сегодня проходит конкурс на лучший алхимический рецепт. Желаете попробовать? Госпожа Мэрло будет рада новой участнице.

Я вздохнула. Раз на кухню не пустят, придется готовить обед из мышиных хвостиков и глаз василиска. Ну, где только наша не пропадала!

Говорила мне мама, что ты кретин… Причем твоя же мама и говорила!

NN

Госпожой Мэрло оказалась высокая как жердь и такая же худющая дама в бордовом платье с вырезом до пупа. Она то и дело жеманно взмахивала веером, благосклонно наблюдая за потугами аристократок освоить зельеварение.

Конкурс шел с самого утра, но на столике рядом с госпожой Мэрло стояло всего два флакона с готовыми тинктурами. Все котлы были заняты. Леди всех возрастов ваяли свои шедевры.

Я сразу оценила атмосферу сего мероприятия. Меня остановила бабуля, настоящий божий одуванчик. За ее ангельской улыбкой скрывался дьявольский характер.

— Дорогая, — доверительным тоном сообщила она, — сегодня тут все варят приворотные зелья. Но мой тебе совет, не трать на них время. Учись сразу создавать хороший, качественный яд… Мне с предыдущими пятью мужьями это очень помогло.

Я округлила глаза. Мне только что признались в убийстве? Бабуля увидела мое лицо и добродушно рассмеялась:

— Что ты, милочка, они все ушли по естественным причинам.

— Это каким же? — напряглась я.

— Сердечный приступ, авария на карете с молоденькой любовницей, — принялась перечислять старушка. — Но все как один относились ко мне, как к богине! Я купалась в золоте и ни разу не слышала от них просьбу развестись. Я им еще у алтаря сказала про свой талант к ядам и намекнула, что собираюсь оставаться замужней женщиной, а потом вдовой. Но никак не разведенной.

Она мне подмигнула и указала на склянку с прозрачной жидкостью. Я на всякий случай запомнила ее, чтобы случайно не прикоснуться.

— Грамотная политика, — искренне похвалила я.

— Хочешь, поделюсь рецептом? — подмигнула мне бабуля.

— А разве зелья мы не должны использовать в конце этого конкурса? — с сомнением уточнила я.

Она ойкнула и прикрыла рот рукой. Возможно, дегустация не предполагалась, но бабуля все равно засеменила к столу госпожи Мэрло, чтобы предотвратить возможную катастрофу.

Гномка тем временем нашла для меня котел. Я еще успела вручить ей список ингредиентов для зелья, добавив туда пяток лишних предметов. Мне просто показалось, что сало в приворотном зелье будет звучать как-то подозрительно, а вот с бычьим копытом и пчелиной пыльцой — самое оно!

Мне поставили столик и помогли включить горелку. Гномка с сомнением протянула мне столовый тесак.

— А зелье безопасно? — уточнила она.

— Само собой. Оно приворотное, — ответила я. — Но мы не будем его сегодня использовать, верно? Кстати, принесите мне еще глубокую тарелку, ложку и разделочную доску.

— Это еще зачем? — нахмурилась молоденькая девушка за соседним столом. — У меня были курсы алхимии, и там…

— Это для украшения, — проворковала я. — Родители учили меня творчески подходить к любой задаче.

Девица и гномка покосились на свеклу и капусту, которую слуги сгрузили на мой стол. У них было много вопросов, но они предпочли остаться в счастливом неведении. Администратор пансиона ушла, решив, что ответственность за мое творчество можно сбагрить на Мэрло.

Девица придвинулась поближе. Было видно, что она чувствует себя неловко в обществе пожилых дам.

— А кто тебя сюда отправил? — без обиняков спросила она. — Какой-нибудь граф? Богатенькие родители?

— Сама, — приврала я. В связи с Корвусом признаваться не хотелось. — А что?

— Да брось, — наморщила носик девица. — Я просто хочу знать, как ты зарабатываешь на такой отдых.

— Шантажом и членовредительством, — призналась я.

— А-а-а, — протянула девица. — Ну у меня тоже с этим связано. С членами и вредительством.

Я понадеялась, что она подразумевала все-таки членов местного парламента и не в том смысле, который первым приходил в голову. Я принялась нарезать овощи, параллельно обжаривая мясо в котле. По всему залу поплыл густой насыщенный аромат, который ни с чем не спутаешь.

Госпожа Мэрло выпрямилась. Нос повел ее в мою сторону. Встретившись со мной взглядом, она поднялась с насиженного места и поцокала к котелку, где уже была готова пережарка.