Ясное дело, зачем. Он искал все возможные и, может, даже невозможные способы разорвать ее договор с Велиной! Потому что он пообещал иномирянке, что отправит ее домой! Здесь не только о вероятно сумасшедшем, но опытном маге вспомнишь, даже к степным шаманам на поклон пойдешь.

– Вот именно! – хмыкнула женщина по ту сторону широкого письменного стола. – Нужно использовать малейшую возможность...

Она точно умеет читать мысли, хотя за ведьмами таких способностей вроде отродясь не бывало!

Вздрогнув, Эдвард повернулся к мачехе. К женщине, которой тоже неизвестно сколько лет, из какой она семьи, но выглядела она как настоящая леди не сильно старше его самого. И она была такой всегда, сколько он ее помнил с их первой встречи, когда был еще сопливым мальчишкой.

– Велина – твой единственный шанс...

– Почему сразу Велина?! – вскинулся Эдвард. Еще не хватало ею рисковать! И под скептическим взглядом мачехи признался. – Я подумал о леди Юлани...

– О той, которую ты уже отправил лечиться в чужой мир, не догадавшись вначале на ней жениться? Так, на всякий случай? – фыркнула Шарлотта, тоже откидываясь на спинку кресла, хотя расслабленности в ее фигуре не было ни капли. – Она и так не отказывалась, а уж в благодарность хоть за какую-то надежду на излечение или даже просто облегчение... К тому же ты щедро заплатил ее семье за невмешательство в лечение! Ты слишком расточителен, дорогой, – попеняла его мачеха, будто опять мальчишку за плохо сделанные уроки.

Затем Шарлотта переплела пальцы перед собой, покрутила большими пальцами вокруг друг друга, задумчиво глядя вдаль.

– Ну да, ну да, – продолжила она рассеянно. – Вполне есть шанс, что иномирные целители смогут все же вылечить чахотку леди Юлани. А фейское проклятие не достало бы ее там, по ту сторону границы миров. И ты бы, мой мальчик, оказался женатым при осечке вашего родового наказания. Конечно, в нашем мире об этом никто бы не узнал, и ты мог бы жениться вновь... если бы обнародовал вначале новость о своем браке с леди Юлани... которая вроде как пропала, то есть будет считаться, что обезвредила твое проклятие...

– Вас только моя свадьба волнует, матушка? – сквозь зубы процедил подчеркнуто сухо Эдвард.

– Конечно, – пожала та плечами, мимолетно усмехнувшись. – Ведь без твоей свадьбы Велина домой вернуться не сможет. Или ты именно этого хочешь? Что бы она осталась здесь навсегда?

– С чего вы решили...

– Правда, пока проклятие не снято, стать первой твоей женой Велине ты, наверное, сам не позволишь... Хотя о чем я говорю, – излишне демонстративно всплеснула руками ведьма. – С чего бы Велине быть твоей... – подчеркнула ехидным тоном. – ...женой? Твоей невестой она стала только ради вашего совместного обмана, чтобы угомонить одну старую, лезущую не в свои дела ведьму, до мнения которой вам, дети...

– Вы вовсе не старая, матушка, – вежливо вставил Эдвард. Мысленно цыкнул сам на себя, поскольку Шарлотта опять его провела, точно как мальчишку! – Кхм, наш с ней договор был в том числе для того, чтобы сама иномирянка перестала выдвигать идеи и мечтать о моей свадьбе!

– И как, помогло? – весело сверкнув карими глазами, поинтересовалась ведьма.

– Сами знаете, что нет!

– Во-от! Нет бы слушать, что вам говорят старшие, опытные, не побоюсь этого слова, мудрые люди... Но когда бы дети слушали родителей... или тех, кто их заменят...

– Матушка, я вам очень благодарен за все то, что вы для меня сделали...

– Ну, договаривай уже, – перебила улыбающаяся женщина в кресле напротив, постукивая кончиками пальцев друг об друга. – И дважды благодарен за то, что я не делала?

– Кхм, леди Шарлотта! – попытался быть строже Эдвард, но сам понял, что без толку. – Велина не станет моей женой!

– То есть ты хочешь оставить ее при себе любовницей? – ахнула мачеха, даже ладонь к лицу поднесла. – Думаешь, она согласится? Не верь, сынок, что говорят сплетни о распущенности иномирян из немагических...

– Леди Шарлотта! – вот теперь его голос звенел, как боевая сталь. – Нет, конечно! Я ни за что не предложу ей подобного!

– Оу? – вздернула брови ведьма. – А что тогда? Отдашь ее замуж за другого? Сам поведешь к алтарю, поскольку сейчас ты старший мужчина в ее окружении...

– Нет!

Еще этого не хватало!

– Хм, а что тогда?

Эдвард рвано выдохнул, сам не зная, что тогда.

– Может, тогда вначале спросишь ее мнение? – вкрадчиво, негромко поинтересовалась Шарлотта. – В ее мире все женщины имеют право на собственное мнение, особенно когда дело касается именно их, как рассказывала мне Велина... и не только она.

– Нет! Я не буду ставить ее перед таким выбором! Я мужчина и сам справлюсь...

– Таким – это каким? Думаешь, она может согласиться стать твоей женой? – вроде как на самом деле удивилась мачеха. Или опять играет какую-то из своих ролей? – Интересно, с чего бы вдруг? Хм, чтобы скорее вернуться в свой мир, где ваше проклятие ее не достанет, и заняться уже своей личной жизнью, которую ты ей здесь запретил? Или потому, что ты ей хоть сколько-то, но нравишься?