Однако вечером его взяла в оборот Шарлотта, загружая отчетами и деталями предстоящего торжества, которые он и знать не хотел. Ему все равно, с какой бедолагой сейчас проходить обряд, но раз мачеха заверяет, что все уже готово: с противоположной стороной все сговорено, нужные документы и целители уже ждут его будущую жену в другом мире для лечения, беседки и шатры в саду давно украшены живыми цветами, свежесть которых приходится поддерживать магическими методами уже несколько дней, поскольку он запаздывал... Хоть бы идея мэтра сработала!

Какие еще шатры?! Какие цветы?!

Шарлотта пригласила на этот фарс гостей?!

Родню?! И даже того самого мэтра умудрилась вызвать в гости? И тот уже несколько дней почти безвылазно торчит в их семейной библиотеке, здесь? Счастливый оттого, что нашел там какой-то недостающий ему для какого-то дела редкий том?

Мачеха окончательно сбрендила со своей идеей его женить?! Как он раньше не замечал, что ее одержимость давно превысила все мыслимые и немыслимые границы...

Ах, чтобы "провести перекличку последних крох рода"?! Собрать всех оставшихся родственников пусть по такому неважному, но все же приятному поводу, а не вновь на похоронах? Неужели она думает, что это мероприятие хоть сколько-то порадует родню, которая прекрасно знает, что за свадьбой последует очередной виток действия проклятия? Она же не отчиталась всем, что это лишь такой маневр, очередная попытка избавиться от их родового бремени?

Нет? Хвала богам! Хоть в чем-то Шарлотта еще сохранила остатки разума. Не стоит никого лишний раз обнадеживать, пока еще точно неясно, а то мало ли... Нет, он не боится "сглазить", как сказали бы деревенские жители, он все же аристократ, получивший отличное образование, в том числе магическое. Поэтому знает, что вероятность нарваться на интриги и подставы недоброжелателей гораздо больше, чем столкнуться с настоящим "сглазом" или "порчей", которые выявить гораздо проще, а их исполнителей наказывают по закону в разы чаще.

Жаль только, что он так и не успевал спокойно поговорить с Велиной до мероприятия, которое Шарлотта настояла проводить уже на следующий день. Мол, поскольку все давно готово, нужные гости съехались в город, то не стоит терять ни дня. Весточка семье невесты о прибытии долгожданного жениха уже была послана.

В груди Эдварда будто гарх нагадил, но коль уже начали дело, как бы ни было неприятно, нужно его быстрее завершить. И переходить к следующему пункту, где он, уже свободный от проклятия, будет делать предложение руки и титула Велине. Вот тогда они организуют настоящую, пышную свадьбу, с многочисленными гостями, а не это убогое мероприятие...

Нет, дом и сад были украшены симпатично, насколько он успел заметить с утра. Какие-то гирлянды, фонарики, вазы, цветы повсюду – все, как женщины любят. Все вокруг по-особенному нарядное. Даже сияющие слуги в новых парадных формах. Просто он не хочет видеть рядом с собой никакую другую женщину, кроме Велины.

Но затем начали пребывать в их городской дом гости, дальние родственники пока с его стороны, но тем не менее по этикету все равно требующие внимания хозяина. Будь жив его отец или другой старший мужчина рода, то встречал гостей бы он. Но коль Эдвард, увы, единственный мужчина в семье, крутиться приходилось ему, "жениху".

Время шло, гости пребывали, слуги суетились, разнося напитки и закуски, Шарлотта радостно чирикала, кажется, со всех сторон разом, поспевая везде, а Велина... она была неуловимой птичкой. Но ему нужно с ней увидеться до мероприятия и объясниться! Чует сердце, что она может обижаться на него за что-то, хотя в письме для нее он все объяснил.

Вроде бы там мелькнула ее светлая головка, но нет, это тетушка Маргарет, вернее, троюродная тетушка по линии... Или там струящееся платье помощницы распорядительницы свадьбы показалось? Но уже и здесь ее нет, экономка Ханна ответила, что леди Велина только была, но уже унеслась дальше проверять какие-то гарховы закуски...

Так и метался бы Эдвард по собственному дому и саду, пока встревоженная чем-то Шарлотта не утащила его в свой кабинет, где... сидела на кресле, чинно сложив ручки на коленях, Велина! Но сказать ей он ничего не успел, поскольку Шарлотта, плотно закрыв дверь, затем и на замок, всплеснула руками:

– Дорогие, у нас проблема!

Да неужели? У него, Эдварда, вся жизнь – сплошная проблема, причем с самого рождения.

– Семья Урлеси отказалась в последний момент! Только недавно прислали весточку с посыльным, что не приедут! Никто из них! Все пропало! – стенала Шарлотта, заламывая руки и мечась по кабинету, как птаха в силках. – Как они могли?! В последний момент!

Еще бы вспомнить, кто такие Урлеси. Насколько дальняя родня из какого захолустья? Ну и гарх с ними! Не приедут и ладно. Что и высказал Эдвард, не сводя глаз с Велины, которая хмурила лобик, кусала пухлые розовые губы, но на него упорно не смотрела.

– Эдвард, мальчик мой, соберись! – резко остановившись и развернувшись в его сторону, опять всплеснула руками Шарлотта. Как бы у ведьмы бесконтрольно магия с рук не сорвалась, она выглядит почему-то по-настоящему расстроенной. Неожиданно. – Семья Урлеси! Твоя невеста! Леди Айвори! Они не приедут! Свадьба не состоится! Все напрасно!